敦煌莫高窟的表现形式，有横卷式、屏风式、经变式、主体式、三联式、插图式数种，其表现的内容，亦有详略之异。其中以莫高窟第45窟南壁所见保存最为完好，并有清晰的榜题遗留，是我们判断画面表现内容的重要依据。在此变相的中央，是一个高大的
观音菩萨像，首戴花冠，项饰璎珞等，身着菩萨装，肌肤圆浑，颇富有贵妇神态，但是，于其嘴角，画有翠绿色的胡须，似和体态极不相合，似男非男，似女非女，不伦不类，使人看过之后，颇难于理解。如果将其和佛经相对照，此问题也就冰释而明矣，这里所表现的恰为菩萨中性的特征，是不足为奇的事。
菩萨，特别是为人们普遍信仰的观音菩萨，到底是男是女？这是人们经常问及的一个问题，特别是在今天，你要说她是男性，人们都会感到吃惊和不可思议。关于此问题，古今人们多有讨论，我们拟作如下的说明：
从佛教本身讲，在
释迦牟尼初创佛教之始，他的信徒都是男性，要求他们出家，割断和家庭、社会的一切联系，过禁欲行乞生活，严禁女性入教。为了引起弟子们的注意，他将妇女、禽兽、魔鬼三者并论，称之曰“三涂”，都是佛徒修行学道的大敌、破坏者。释迦牟尼死后，传衣钵于其高足弟子之一的
大迦叶，他仍在坚持其法，在其主持第一结集大会时，所有的释迦高足弟子，都被邀请，唯有号称多闻的
阿难不在其列。问其因由，其中之一就是他劝释迦牟尼允许其姨母出家。足见迦叶仍在遵守旧法。释迦牟尼姨母出家，是佛教中的第一个女徒、比丘尼。嗣后，佛教改变了此条戒律，女子亦可以和男子一样，成为佛教的信徒，除男女僧徒分居诸多的具体规定之外，还宣称，女徒如果想取得正果，必须先修男身。在此情况下，要说有女性菩萨，那才是不可思议的。后来佛教发展为
大乘教，有了菩萨这种神祇，
观世音菩萨也随之而出现。一些
佛教经典在解释这一问题时，称其为中性，即非男亦非女，仍是讳莫如深。至于观音菩萨的性别及其形象、据《曼殊师利经》的叙说是，此菩萨具有定、慧二德，主慧德者，名毗俱胝，作男性；主定德者，名求多罗，作女形。这是佛经对菩萨性别的说明，也就是说，她可以根据需要而现身，或男或女，都是按照实际情况而变化的。
莫高窟的菩萨彩色塑像颇呈女性特征。头作高髻，或花鬘冠，神态生动，状如贵族妇女，庄重典雅，有如妙龄少女，婷婷玉立，宛如生人，眉画黛绿，上衣裹织锦天衣，下着锦裙，注入唐代美女风尚，不少菩萨虽嘴角描画绿色胡须，但男性特征不如女性突出与多样，故时谓：端严柔弱似妓女之貌，故今人夸菩萨如宫娃也（《中国美术辞典、洞窟、摩崖像》）。菩萨造像的女性化表明唐代妇女社会地位的提高，或者说是唐代较为开明的妇女观的艺术折射”云云，对他的这种看法，我们认为他所描绘的菩萨造型，是符合敦煌莫高窟画塑艺术中所呈现出的菩萨和观音的形象的，但只抓了表面的主要的特征，如我们前面所及的男性，女性区别的重要标准，却未能触及。