恩格尔系数是根据恩格尔定律而得出的比例数。十九世纪中叶，德国统计学家和经济学家恩格尔对
比利时不同收入的家庭消费情况进行了调查，研究了收入增加对消费需求支出构成的影响，提出了带有规律性的原理，由此被命名为恩格尔定律。其主要内容是指一个家庭收入越少，用于购买食物的支出在家庭收入中所占的比重就越大。对一个国家而言，一个国家越穷，每个国民的平均支出中，用来购买食物的费用所占比例就越大。恩格尔系数则由食物支出金额在总支出金额中所占的比重来决定。
人均可支配收入指个人收入扣除向政府缴纳的
个人所得税、遗产税和赠与税、不动产税、人头税、汽车使用税以及交给政府的非商业性费用等以后的余额。个人可支配收入被认为是消费开支的最重要的决定性因素。因而，常被用来衡量一国生活水平的变化情况。二者的经济联系是非常密切的。人均可支配收入越少，用于购买食物的比重就越大，恩格尔系数就越高；人均可支配收入越多，用于购买食物的比重就越小，恩格尔系数就越低。