1986年4月我国颁布了《中华人民共和国义务教育法》。这是我国首次把免费的义务的教育用法律的形式固定下来，也就是说适龄的“儿童和少年”必须接受9年的义务教育。义务教育法的制定标志着我国基础教育发展到一个新阶段。虽只有18条，但“国家实行九年制义务教育”从此成为法定义务。
1978年，当年的学生分为大、小班。
解放初，我国沿用民国时期的基本学制，实行初小4年、高小2年、初中3年、高中3年的学制。1952年开始推行小学5年一贯制，后暂缓实行。1958年教育也搞大跃进，再次推行小学5年一贯制。1960年中央提出缩短学制，小学5年，直到1982年；高中减为2年，推行到1962年。人民教育出版社根据1961年教学大纲于1962年出版了12年制课本。1970年遵照最高指示，“学制要缩短，教育要革命”，中学改为4年，初中、高中各2年，有的地区推行过中小学8年一贯制。1978年教育部决定中学学制改为初中3年、高中2年。我读小学一、二、三年级用的全日制十年制学校课本就是根据这个学制编写的。1982年北京、天津、上海、浙江联合编写的六年制小学课本投入使用，开始实行12年制，小学6年，中学6年。人民教育出版社则分别为五年制小学和六年制小学编写课本。1986年，《中华人民共和国义务教育法》颁布，全国开始逐步推行九年义务教育，小学和初中的具体划分呈现多样化，有五四、六三或九年一贯制等做法。各地的课本编写、出版趋于多样化，能够充分体现地方特色，根据具体需求选择教材。