建筑是艺术世界中最庞大、最引人注目的一员，它不仅是人类抵御风雨烈日的实用生活设施，而且是表达思想意念的重要手段。建筑又因其社会性和耐久性而具有独特的文化价值，在一定程度上，它如实地记录了人类文明发展的脚步。地球上形形式式的建筑中，人们按其所在位置和外部形式特征，将它们大致分成两大类：一类是以中国为中心的东亚地区建筑；另一类是以欧洲和地中海沿岸国家为代表的西方建筑。近年来，随着中西文化交流的日益频繁和国际旅游活动的发展，中西方建筑在形象内涵及风神情调上的差异，引起了人们的普遍注意。
中国传统建筑，绝大多数以木构框架承重，它不突出某一建筑的单体，而以建筑的排列组合，以实体和空间的互相搭配取胜，从而形成了庭院错落，横向铺开，并带有复杂多变屋顶形式的群体风格。西方古典建筑正与此相反，从纪元前地中海沿岸的希腊式、罗马式到中世纪的歌德式；从拜占庭风格到北非、中东的伊斯兰建筑，均以砖或石作为建筑的承重传力结构。它们虽然亦因地区、民族或宗教的不同而在形式上各有差异，但基本上都以构图严密的单体建筑为中心，并常在垂直方向加以扩展和强化，以高耸的穹窿、钟楼和尖塔等来渲染其艺术特性。
关于造成这些差异的原因，有些学者从客观物质条件方面去探究，有些则从经济发展方面去寻找。本书认为，从环境和经济角度来看中西建筑差异，常常很难得到圆满的结论。而作为深层文化的群体心态，诸如伦理思想、审美趣味、价值观念、道德标准、宗教感情、民族性格等等，在建筑艺术特性形成的艺术过程中，常起到很重要的作用，因而应从文化心理结构上来探究建筑艺术的差异性。
本书第一章从中西建筑的发展进程，动态地剖析中西建筑总体特征之差异。提出了恪守祖制和传统指向的强烈定势是中国建筑文化稳定渐进的主要原因，而西方建筑从埃及金字塔的演变和多姿多彩的希腊古典柱式开始，便表现出风格多变的发展轨迹。本章还着重剖析了中西方不同的建筑价值观念，在我国古代，并不将建筑视为能表达理念的重要艺术。在一般概念中，建筑与衣服轿舆一样，只是满足人们某种生活要求的实用性技艺，孔子就将宫室营造等建筑术归人到百工杂艺中。而西方则将建筑看作为第一位的艺术，古希腊哲人如苏格拉底、柏拉图等均对建筑表现出极大兴趣，有许多谈话录传世，亚里斯多德也将建筑引入他科学体系第三类“诗的科学”的首位。
建筑价值观念的差异也直接影响到学科的理论建设。我国文化的最大特点是注重历史，古代典籍所记述的诗文书画等艺术的精要和评论堪称汗牛充栋，但涉及建筑的甚少。与西方相比，创造我国古建筑文明的艺术家是名不见经传的。除了鲁班、喻皓少数几个神话式的人物，留存至今国宝级的许多古建文物是找不到设计师的。在论著方面，从古罗马帝国时代的《建筑十书》开始，论说建筑学艺术特征，介绍设计方法，分析实例，推荐名作的书籍一直不断地问世，即使在中世纪艺术不受重视的时代，介绍教堂、修道院、礼拜堂的建筑书籍仍然有出版。而在我国古代，对于建筑艺术理论研究较为忽视。除了诸如《周礼·考工记》一类的宗法礼制书中对建筑、城市规划有等级规定外，其他书籍主要均是关于施工管理和工料估算方面的，例如宋代的《营造法式》和清初颁布的《工部工程做法则例》等，只是官方颁布的建筑生产管理的条令和法规。
本书对我国古典建筑所显现的艺术特性与传统审美心理之关系也作了阐述。认为三段式构图(台基、梁柱斗棋、带有飞檐翘角的反曲大屋顶)的形成是传统美学法则在建筑艺术中的集中反映。建筑是巨大的、静止的，向下压着大地的庞然大物，而反曲向上的大屋顶，四角起翘的屋角确赋予它很强的向上动感，亦使下部的梁柱和台基在稳重中透出一种轻巧。两者相配合，就创造出一种亦动亦静、静中有动的艺术效果。古代文艺理论中常应用的动静交替、虚实相齐等艺术法则在这里得到了很好的实现。文中指出，古典建筑这一符合传统审美心理的艺术形象的获得，在很大程度上是依赖于木构梁架的承重结构方式。我国木构建筑体系之所以从先秦一直延续到清代，历三千余年而不衰败，审美文化在生理——心理机制上的积淀亦是较重要的原因之一。
从第二章到第六章，本书列举了大量实例对建筑艺术的五个重要分类作了较全面的比较和分析。它们是宫殿和政府建筑、宗教建筑、陵墓与纪念性建筑、城市公共建筑和住宅，以及作为建筑与自然之间桥梁的园林艺术。这五章的分类论述均环绕着中西建筑文化内涵和风神情调上的差异，并从社会环境、经济条件、文化背景等各方面挖掘了大量的史实，全方位地进行了综合的分析比较。
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