信息检索的基础原理是将检索问题的标识与存储在检索工具中的标引标识进行对比，如果两者匹配或标引信息包含检索问题，那么这个信息就被认为是检索结果。
文献内容特征，如主题词和分类号，与信息主题密切相关，反映了文献的核心内容。相反，外表特征如作者、期刊名称等则与主题内容关联性较小。文献的标题通常被视为内容特征的一部分，因为其能反映主题。
检索语言是人工语言，用于描述文献特征并连接信息处理人员和检索者，它是表达和理解情报提问的关键工具。检索语言主要分为基于代码的分类语言和基于事物名称的主题语言两大类。
分类语言，如《中图法》，是通过科学学科逻辑关系构建的层次结构，用固定代码标识各类知识。国内常用《中图法》和《中国科学院图书分类法》，两者类号设置有字母和数字的差异。
检索过程中，通过分类途径，首先分析课题内容，找到相应的分类号，然后在检索工具中搜索，利用文摘获取原文出处。多概念主题文献的分类号确定需考虑主次概念和应用领域。
关键词语言是自然语言主题法，直接使用作者词汇，适用于新近信息检索；而叙词语言则是标准化的科学名词，适合全面查找历史文献。二次文献包括目录、题录和文摘，各有其功能和适用场景。
文献检索的六个步骤包括：明确课题、了解背景、分析概念、选择刊物、实施检索和索取原文。手工检索分为直接浏览和间接工具查找两种方法。追溯法，即从参考文献查找，优点是弥补工具不足，缺点是耗时且可能漏检。常用法则是利用各种检索工具，而综合法则是结合追溯法和常用法的交替查找策略。
文献检索(Information Retrieval),是指将信息按一定的方式组织和存储起来，并根据信息用户的需要找出有关的信息过程，所以它的全称又叫“信息的存储与检索(Information Storage and Retrieval),这是广义的信息检索。狭义的信息检索则仅指该过程的后半部分，即从信息集合中找出所需要的信息的过程，相当于人们通常所说的信息查寻(Information Search)。