明成祖永乐元年（1403年）改北平为北京。永乐四年（1406年）开始筹建北京宫殿城池，永乐十九年（1421年）正月“告成”⑤，历时15年，正式定都北京。明代的北京城也就是元大都城的改建，北墙南缩5里，南墙向南展出2里，成为东西向的长方形。重建了宫城和皇城。嘉靖三十二年（1553年），又修筑外城⑥，仅筑成南侧一面。至此，北京城的基本轮廓已经构成，即宫城、皇城、内城和外城。
宫城即紫禁城，也就是今天北京明清的故宫，位于内城中部偏南地区，周长六里一十六步，南北长960米，东西宽760米，面积0.72平方千米，为南北向的长方形。宫城设置八门，南五门，即承天门（清改为天安门）、端门、午门、左掖门、右掖门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门（清改为神武门）。①宫城内压在中轴线上的有七座主要建筑物，以乾清门为分界，分为前后两部分，即前朝后庭。前三殿为奉天殿（嘉靖四十一年改为皇极，清改为太和）、华盖殿（同上改为中极，清改为中和）、谨身殿（同上改为建极，清改为保和），后三殿为乾清宫、交泰殿、坤宁宫。②宫城周围有护城河，宽达52米，称为御河（清称筒子河）。③清代紫禁城的建筑物多有重建，名称也有变迁，但基本上维持了明代的规模。
皇城在宫城之外，周长十八里有奇，缺其西南角，南北长2.75千米，东西宽2.5千米，面积6.87平方千米。东部为宫城，西部为西苑（元为西御苑），中部为太掖池（即元太液池，增开南海）。皇城有六门，“正南曰大明，东曰东安，西曰西安，北曰北安，大明门东转曰长安左，西转曰长安右”④。清改大明门为大清门，北安门为地安门。⑤
内城即元大都城改建而成，周长45里，9门，东西长6.65千米，南北宽5.35千米，面积35.57平方千米。正南为正阳门（即前门），左崇文门，右宣武门；东之南为朝阳门，北为东直门；西之南为阜成门，北为西直门；北之东为安定门，西为德胜门。
嘉靖时筑“重城，包京城之南，转抱东西角楼，长二十八里。门七，正南曰永定，南之左为左安，南之右为右安；东曰广渠，东之北曰东便；西曰广宁（清称广安），西之北曰西便”①。今实测东西长7.95千米，南北宽3.1千米，面积24.49平方千米。内、外城面积合计为60.06平方千米，大于明初的南京城，在中国首都中，仅次于唐长安城、北魏洛阳城为第三大城。
北京内外城的街道格局，以通向各个城门的街道最宽，为全城的主干道，大都呈东西、南北向，斜街较少，但内、外城也有差别。外城先形成市区，后筑城墙，街巷密集，许多街道都不端直。通向各个城门的大街，也多以城门命名，如崇文门大街、长安大街、宣武门大街、西长安街、阜成门街、安定门大街、德胜门街等等。被各条大街分割的区域，又有许多街巷，根据《京师五城坊巷胡同集》的统计，北京内、外城及附近郊区，共有街巷村1264条左右，其中胡同457条左右。比较而言，以正阳门里，皇城两边的中城地区街巷最为密集，达三百余条。这是由于中城地理位置优越，处在全城的中部，又接近皇城和紫禁城，人口自然稠密。
居民区仍以坊相称，坊下称铺，或称牌、铺。居民住宅就是典型的四合院。中城区（正阳门里，皇城两边）有9坊，68铺；东城区（崇文门里，街东往北，至城墙并东关外）有5坊，朝阳、东直关外，郑村霸，37牌，199坊；西城区（宣武门里，街西往北，至城墙并西关外）有4坊，河漕西，朝天宫西，阜成、西直关外，20牌，101铺；南城区（正阳、崇文、宣武三门外，新城内外）有8坊，49牌，247铺；北城区（北安门至安定、德胜门里并北关外）有7坊，安定、德胜关外，90铺。①全城及附近郊区共有33坊，106牌，705铺。以北安门街和棋盘街（正阳门里）为界，以西属宛平县管辖，以东属大兴县管辖。②西城全属宛平，东城全属大兴，中、北、南三城两县分治。其中宛平县有坊13，胡同312条。③由此可见，明代北京城西部坊少胡同多，东部恰好相反，坊多胡同少。
明代北京城除设置二县外，还设置与二县地位相当的五城兵马司，名为专理“刑名盗贼”，实际上其行政职能已接近今天的市政机构。中城兵马司在仁寿坊（东安门外东北），东城兵马司在思城坊（东安门外东南），南城兵马司在城外正阳街，西城兵马司在咸宜坊（西安门外西南），北城兵马司在教忠坊（北安门外东北）。④
清代时北京的坊、街、巷、胡同多有变迁和易名，但大体沿袭明代规模。其管理除仍置宛平、大兴二县外，则划归八旗驻防。正黄旗居德胜门内，镶黄旗居安定门内，正白旗居东直门内，镶白旗居朝阳门内，正红旗居西直门内，镶红旗居阜成门内，正蓝旗居崇文门内，镶蓝旗居宣武门内，分为左右二翼。⑤
北京的市场沿街道布设，但形成几个主要的市场区。明初的市主要集中在皇城四门、东四牌楼、西四牌楼、钟鼓楼，以及朝阳、安定、西直、阜成、宣武门附近。因为明初为了招商，在上述城门附近修建了民房、店房，称作“廊房”⑥。从廊房的分布可知，商业市场区主要在城的西部。随着社会经济的发展，市场区不断增多，而且地区分布也有变迁。最主要的有正阳门里棋盘街、灯市、城隍庙市、内市和崇文门一带的市场十分繁荣。大明门（皇城南门，清改为大清门）前棋盘街，“百货云集”，由于“府部对列街之左右”，“天下士民工贾各以牒至，云集于斯，肩摩毂击，竟日喧嚣”①，一派热闹景象。这显然是位置居中，又接近皇城、宫城和政府军、政机关，来往人多，商业自然繁荣。灯市“在东华门王府街东，崇文街西，互二里许。南北两廛，凡珠玉宝器以逮日用微物，无不悉具。衢中列市棋置，数行相对，俱高楼……市自正月初八日起，至十八日始罢”②。在开市之日，“货随队分，人不得顾，车不能旋，阗城溢郭，旁流百廛”③，也是热闹异常。清代的“灯市在东华门崇文街，今亦在琉璃厂”④，可见，明清两代的灯市也在不断变迁，并非固定在一个地方。东华门外的灯市，今名灯市口（东西向街），琉璃厂在外城，也是一条东西街。以上所说的东华门，应为东安门，因为东安门外才是王府街。城隍庙市在西城西南隅，即今复兴门里以北，“月朔望，念五日，东弼教坊，西逮庙西墀庑，列肆三里。图籍之旧古今，彝鼎之曰商周，匜镜之曰秦汉，书画之曰唐宋，珠宝、象、玉、珍错、绫锦之曰滇、粤、闽、楚、吴、越者集。”⑤证明这里是明清北京城的古董市场，规模宏大，生意兴隆。内市是皇亲贵族购物的市场，位于“禁城（紫禁城）之左（东），过光禄寺（东安门内街北）入内门，自御马监以至西海子一带，皆是。每月初四、十四、二十四三日，俱设场贸易”①。也就是说，内市在东安门里，每月有三天的交易时间，多为高档商品，有貂皮、狐皮、平机布、棉花、酒、宝石、金珠、药材、犀象等②。崇文门为里城南墙东边城门，为北京诸城门中征税最多的一处。尤其是万历初年规定，凡进城货物一律“赴崇文门并纳正条船三税”，使崇文门一带也形成一个繁华的市场区③。明清两代，运河进城也只有崇文门一线，水路交通方便，商业自然繁荣。清代时崇文门额征正税银94483两，为各个额征点之冠④，就是典型例证。
西苑位于西华门之外，也就是元代的西御园。“西华门之西，为西苑。榜曰西苑门，入门为太液池。”“自金盛时，即有西苑太液池之称。名迹如琼华岛广寒殿诸胜，历元迄明，苑池之利相沿弗改，然以供游憩而已。”⑤也就是说，西苑是皇帝游乐的场所，殿亭楼阁与太液池交相辉映，景色壮丽。清代进一步开发，并成为皇帝召见王公大臣和接见外宾的地方，像敦叙殿、涵元殿、瀛台、紫光阁等都成为皇帝休息和进行国事活动的场所。太液池也就是今天的北海、中海和南海，南海为明代所开凿。今天北海已经分出，中南海也就是国务院所在地，新华门即南海的宝月楼。
清代北京的风景区也就是西郊的三山五园。三山即万寿山、玉泉山和香山，五园即圆明园、静明园、静宜园、杨春园、清漪园。圆明园之东有长春园，长春园之南有绮春园（后改万春园），共同构成一个庞大的风景区，具有108景①。1860年第二次鸦片战争，圆明园等被英法侵略军付之一炬。今天位于北京大学西墙外的圆明园遗址，仅有长春园西洋楼石雕清晰可辨。清代末年，西太后动用海军军费在清漪园旧址上修建了颐和园，也就是现存的北京西郊最大的园林风景区颐和园公园。
中国的都城都是经过精心规划的，平面布局的特点十分明显。
首先是整齐划一。以《周礼·考工记》为指导思想，上述著名都城的平面布局，大都体现了这一特点，尤以邺城、长安、北京最为明显。
其次是中轴线纵贯全城。中轴线起源于人们的对称概念，以及儒家“居中不偏”、“不正不威”的思想，也为都城的整齐划一提供了条件。隋唐长安城，北宋开封城，元明清的北京城，中轴线都伸延很长，把全城一分为二，左右对称布局。
第三是宫殿为主体结构。皇宫占据全城的要害部位，不是居中，就是占据高地，而且有宫城相护卫，使皇宫成为全城的主体。宫城不仅与居民区分离，而且宫城的布局也以正殿为主体南北伸延或向四面展开，井井有序。
第四是宫殿建筑高台化。中国都城的宫殿无不修建在高台之上，除防潮外，主要是为占据制高点，维护皇宫的安全和显示皇权的至高无上，高于一切。汉、唐长安城的宫殿位于龙首原上，元明清的宫殿人为地建造在高台之上，都是明显的例证
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