如何解释不同国家历史中不同增长的经历，富国如何维持高生活水平，穷国如何加快经济增长并加入发达国家的行列，这些问题是宏观经济学中最重要的问题
人均真实GDP表明各国生活水平差别很大，由于增长率的差别，随着时间推移，高增长率的国家成为超级经济大国，如日本。低增长率的国家仍然生活在悲惨的贫困中
世界各国生活水平的差异可以归结为一个词，生产率
生产率：每单位劳动投入所生产的物品和服务的数量
一个国家只有生产出大量物品与服务，它才能享有更高的生活水平，经济学十大原理之一是，一国的生活水平取决于他生产物品和服务的能力
决定生产率的因素有，物质资本、人力资本、自然资源和技术知识
物质资本：用于生产物品与服务的设备和建筑物存量，简称资本，资本的特征是，它是一种生产出来的生产要素，资本是生产过程的投入，也是过去生产过程的产出
人力资本：工人通过教育培训和经验而获得的知识与技能。人力资本也是一种生产出来的生产要素
自然资源：由自然界提供的用于生产物品与服务的投入，如土地、河流和矿藏。包括可再生的何不可再生的。自然资源的产别引起了世界各国生活水平的一些差别，如美国历史上的成功部分是由于有大量适合耕种的土地供给，中东国家富有是因为正好位于最大的储油区。自然资源虽然很重要，但不是高生产率的必要条件，如日本进口自然资源，向自然资源丰富的经济出口制成品
技术知识：社会对生产物品与服务的最好方法的了解。一种技术是公共知识，一种是私人拥有的。区分技术知识和人力资本是有必要的，技术知识是指社会对世界如何运行的理解，人力资本是只把这种理解传递给劳动力的资源消耗
提高未来生产率的一种方法是把更多现期资源投资于资本的生产，社会如果更多地投资于资本，就需要牺牲现期物品与服务的消费
收益递减：随着收入量的增加，每一单位额外投入得到的收益减少的特性
在长期中，高储蓄率引起高水平的生产率和收入，但没有高增长率，因为收益递减，高储蓄率带来的高增长只是暂时的
追赶效应：开始时贫穷的国家倾向于比开始时富裕的国家增长更快的特性
国内居民的储蓄不是异国投资于新资本的唯一方法，另一个方法是外国人的投资
两种形式：由外国实体拥有并经营的资本投资成为外国直接投资，由国内居民经营的投资称为外国有价证券投资
虽然国外投资的部分收益流回外国所有者手中，这种投资也增加了一国的资本存量，导致更高的生产率和工资，另外，来自国外的投资也是穷国学习富国先进技术的一种方式。因此经济学家都鼓励来自国外投资的政策，往往意味着取消对外国人拥有国内资本的限制。
世界银行是一个从先进国家得到资金，并用这些资金向欠发达国家发放贷款，以便这些国家投资于道路等其他资本，另外提供资金有效运用咨询的国际组织。世界银行是二战后建立的，战争给我们的教训是，经济不景气往往引起政治动乱、国际局势紧张以及军事冲突，因此每个国家都应该促进世界各国的经济繁荣，世界银行的成立目的就在于此。
教育，人力资本投资，对一个国家的长期经济繁荣和物质资本投资同样重要。但也同样有机会成本，上学就放弃了本可以作为劳动力赚到的收入。
经济学家认为人力资本对经济增长特别重要，因为人力资本带有正外部性。因此教育的社会收益远大于个人收益，这种观点证明了我们看到的以公共教育为形式的大量人力资本投资补贴的正确性
在其他条件相同时，更健康的工人生产率更高，因此对人口的健康进行适当投资是一锅提高生产率和生活水平的方法
市场经济通过市场价格实现供求平衡，价格制度发生作用的一个重要前提是经济中广泛尊重产权，即对自己拥有的资源行使权力的能力。
法院在市场经济中所起到的总要作用是强制保护产权，在欠发达国家中不完善的司法制度不能很好的保护产权。另外政治的不稳定性也是威胁，革命和政变很普遍时，产权在未来能否得到尊重就值得怀疑，国内居民就没有储蓄投资和开办企业的激励
穷国实行与世界经济融为一体的外向型政策会更好，贸易就像一种技术，能把一种物品变成另一种物品
一国与其他国家的贸易量不仅取决于政府政策，还取决于地理环境，因此有天然海港的国家比没有这种资源的国家跟容易进行贸易
今天的生活水平高于一个世纪前的主要原因是技术知识的进步
很大程度上知识是公共物品，没有消费竞争性，长期来看也没有排他性。因此政府应该像在提供国防这类公共物品上起的作用一样，在鼓励新技术的研究和开发中起作用
政府用研究资金鼓励知识进步，用减税锅里企业从事研究与开发。另一种方式是通过专利制度，给予发明者在规定年限内排他性地生产产品的权利。本质上专利给予发明者对其发明的产权，这就把新思想从公共物品变成了私人物品，增加了个人和企业对从事研究的激励
人口直接影响劳动力规模，人口多意味着生产物品和服务的工人多，但同时也意味着消费物品和服务的人口多，因此不一定意味着普通公民的生活水平高。除了人口规模外，还影响其他生产要素：
导致自然资源紧张：马尔萨斯认为人口增长可能导致自然资源紧张，但事实证明，人类的创造力增长抵消了人口增加所产生的影响，技术进步是人们的生产率更高了，经济增长使饥饿不如过去那么普遍，而且饥荒的出现通常都是收入分配不平等或政治不稳定的结果
稀释了资本存量：现代经济增长理论强调人口对资本积累的影响，人口增加是每个工人分配的资本就减少，引起生产率和人均GDP的减少；就人力资本而言，这个问题最明显，高人口增长的国家教育体系负担更重
促进了技术进步：世界人口增长一直是技术进步和经济繁荣的发动机。
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