1937年5月3日下午，德国法兰福机场，一艘当时世界上最大的飞艇，正缓缓地驶出机库，开始了它第35次横跨大西洋的飞行，前往美国新泽西州的克莱斯特。
这艘飞艇名叫“兴登堡号”，是由德国齐柏林公司制造的。它长245米，几乎相当于一艘游轮的长度，高度相当于13层楼。从1936年首航以来，兴登号已经安全飞行62次。
（兴登堡号豪华飞艇）
这次的航行距离达到了6500千米，需要在空中不间断飞行两天半，预计会在5月5日晚上到达目的地。艇上共有97名乘客，大部分人都是非富即贵的社会名流。
这些人即将踏上一段豪华的旅行，一边品味着飞艇上的高档红酒，一边在一层不染、窗明几净的休息区尽情放松。甚至可以在甲板上通过巨大的玻璃窗，一览碧波万顷的大西洋，尽情享受飞艇上一流的服务。
晚上8时，固定飞艇的地面缆绳被解开，兴登堡号缓缓升空，艇舱内传来了乘客们的欢呼声。
当飞艇升到大约60米高空时，艇长普鲁士下令启动了飞艇的四台柴油引擎，平稳地加速到了125千米/小时，向着美国东海岸驭风而去，渐渐消失在人们的视线里。
在第一天的飞行中，兴登堡号没有出现任何意外情况，一路上风平浪静、一帆风顺。第二天，气候陡然变坏，飞艇不得不顶着强风飞行，这严重影响了它的速度，只能以大约70公里的时速缓慢前进，白白损失了不少时间。
5月6日下午，飞艇经过长途爬涉，终于来到了新泽西州上空。
但是，此时的新泽西州海军基地，正在酝酿着一场大风暴，整个降落场不但狂风肆虐，还被乌云层层笼罩，没法降落。普鲁士艇长不得已，只能让飞艇在空中转圈，等待着云开雾散的时刻。
两小时过去后，基地上方的风速相对减弱了一些，飞艇勉强具备了降落的条件。普鲁士硬着头皮，采用了最安全的逆风降落的方式，企图让飞艇成功着陆。
（网络配图）
18时20分，在空中挣扎了很久的飞艇终于悬停在了降落区域上方，前来围观的人群冒着大雨，挤满了地面。闻讯而来的记者们也争先恐后地举着相机，希望拍下飞艇降落的精彩画面。
普鲁士发出了最后降落的命令，飞艇从距离地面60米的高度开始缓缓下降了。机组人员也按照常规程序，放下了固定飞艇的两根缆绳，地勤人员熟练地将其抓住，固定在了地面上。
18时25分，地勤人员突然发现飞艇上方的平衡翼附近出现火光，整个飞艇随后头向上扬起，宛如一艘巨大的潜艇般漂浮在了空中。驾驶舱内的机组人员也感觉到了飞艇的变化，一名成员探出头查看，发现飞艇已着火燃烧，于是向大家发出预警：“着火了，大家快跑!”
18时26分，在第一次发现起火后仅仅30秒，大火已将庞大的兴登号飞艇完全吞没，艇上的97人全部困在火海里，救命声、哭喊声、尖叫声响彻整个基地上空，不断有人从飞艇上奋不顾身地跳下来。
地面的人目睹着整个惨剧，不顾危险，多次冲进熊熊燃烧的飞艇下面，勇敢地营救着死里逃生的乘客和机组人员。短短几分钟后，兴登号飞艇就被烧得只剩下一副骨架，最终轰然落地，变成了一堆废铁。
在地面救护力量的全力救援中，大部分人侥幸生还，但仍有35名乘客当场身亡，1名机组人员丧生。
（尾部着地的飞艇）
人们不禁要问，是什么原因导致这艘世界上最大最豪华的飞艇，在极短时间内引发大火，并吞噬了36条鲜活生命呢？
调查人员随后着手开始了艰苦细致的事故调查工作。由于飞艇没有黑匣子，找不到任何飞行数据，也没有驾驶舱语音记录，可供调查人员参考的资料实在少得可怜。
调查组只得从机组人员、乘客、现场目击者、记者手中的胶卷照片等入手，尽量还原事发现场，找出事故原因。在进行了初步的现场调查后，调查人员排除了人为纵火的可能。
那么，究竟是什么原因引起了飞艇的迅速燃烧呢？
调查人员首先将目光集中到了那四台柴油引擎上，是不是因为柴油的泄露引起了火灾呢？
为此，他们查看了整个飞艇的设计图纸，发现在柴油管的附近，的确有电缆穿过。这就意味着，一旦电缆发生短路，所产生的火花有可能点燃泄露的柴油。不过，柴油的点燃温度很高，达到了60多度。即便发生短路现象，也不可能在瞬间将柴油加热到着火点，进而引发火灾。
（瞬间燃烧殆尽的飞艇）
那么，飞艇上有没有某个地方，能把柴油加热到60多度呢？只有引擎室里了。不过，引擎
室
挂在飞艇的下面，而地面工作人员看到第一次着火点是在飞艇顶部，不是从下面开始燃烧的。于是，柴油引发大火的可能被调查人员排除了。
随后，调查人员将注意力集中在了飞艇的气囊里，因为重达110多吨的兴登堡号为了能够顺利升空，随身携带了16个高达30多米的气囊，里面有将近20万立方米的氢气。
调查组请来了相关专家，试图搞清楚氢气是否就是这起事故的罪魁祸首。专家经过调查计算，得出了一个惊人的结论：如果兴登堡号携带的氢气发生泄漏，以每秒9米的速度正常燃烧，那么在短短30秒内，大火完全可以将飞艇整个吞噬。考虑到当天气候恶劣，风速较快，大火借助风势，会蔓延得更快。
终于，人们找到了事故的原因，那就是飞艇的气囊发生破裂，氢气在雷暴天气下，通过飞艇表面的静电火花产生燃烧，只用了短短30秒，就吞噬了39条生命。
说到这里，人们一定要问：德国人为何不用氮气而一定要用氢气填充气囊呢？
这是因为当时氮气的生产成本很高，齐柏林公司公司为了降低成本，不得已用氢气代替氮气。其次是因为氮气的生产主要集中在美国，而美国又在1927年出台了禁止氮气出口的法令，这让德国人获取氮气变得更加困难了，只好硬着头皮用廉价的氢气填充飞艇，不想却酿成大祸，导致兴登堡号飞艇发生空中燃烧的惨烈事故。