魏晋南北朝时期的绘画主流继承了汉代传统，注重绘画的“鉴戒”作用，许多壁画和卷轴画的题材都是古圣先贤和忠臣烈女。正像谢赫在《画品》中主张的“图绘者，莫不明劝诫，著升沉”，绘画艺术的首要功能是社会教育。然而，由于文人士大夫越来越追求精神生活，再加上文化各门类之间的相互影响，绘画题材种类逐步扩大，风格亦呈现多样化，并开始向分科发展。人物画出现了取材于文学作品的绘画和注重人物品格风度的肖像画，形成了“张（僧繇）得其肉、陆（探微）得其骨、顾（恺之）得其神”等表现人物面貌和精神的不同风格，出现了衣服紧窄贴体的“曹衣出水”的造型样式等。山水也不再仅仅作为人物画的背景，而是成为一个独立的画科。画家借山水寄托其思想和情操，使山水画一出现就显示出与其他画科不同的特点。这一时期有关山水画的著录、著述较多，但目前还没有见到早期独立的山水作品。遗存中的山水形象，还是作为人物背景和环境而出现的，手法较为古拙。正如唐代张彦远在《历代名画记》中所说：“其画山水，则群峰之势，若钿饰犀栉，或水不容泛，或人大于山，率皆附以树石，映带其地，列植之状，若伸臂布指……”可见，这一时期的山水画作品还处于稚拙阶段，山水画真正地发展应在隋唐之际。