让我们以1:4000000的《中国地形图》（由地图出版社于1982年出版）为例，来了解地图图例的构成。在这张地图上，首都以红色五角星标记，省级、市级和自治区政府所在地则用红色圆形符号标识；其余城镇采用大小不等的蓝色圆圈区分；国界、省界、地区界则用虚点线表示，线条粗细和间隔各有不同；铁路采用黑白相间的线段来表示；公路则以红色单线呈现；河流则以由细到粗的蓝色单线描绘；山峰则用黑色三角形来标示。
此外，还有专门展示自然条件和工业分布的地图，它们同样配有详尽的图例。例如，森林可能用特定的符号表示，矿产资源的分布则用另一种符号标记，工业设施则用另一组符号来指代。在开始阅读地图之前，理解并记住这些符号及其含义至关重要，因为它们就像是阅读地图的“钥匙”，能帮助我们准确解读地图上的信息。因此，熟悉和掌握图例是正确理解地图内容的关键步骤。
图例是地图上表示地理事物的符号。它有助于用户更方便的使用地图、理解地图内容。