中国古代刑罚的特点
1.生产关系的变革决定刑罚制度的变化 刑罚制度作为上层建筑的一部分，其变化有时会滞后于生产关系的变革。每一次生产关系的变革，都会引起相应的上层建筑的变化，都会经历一个调整、适应的过程。这种过程，在古代刑罚的演变中亦有充分体现。战国、 秦汉时期，我国封建的生产关系虽已逐步确立，但由于上层建筑发展的滞后性， 这一时期的刑罚未完全变成封建性质的，带有明显的从奴隶制向封建制过渡的色彩。 秦代刑罚体系已具备封建刑罚基本特征，但由于当时封建生产方式还没有完全巩固，封建经济还不强大，奴隶制生产成分在一定程度上残存，加之受法家重刑思想影响，仍保留奴隶社会的五刑及其他残酷的刑种。西汉时期，封建制生产方式不断发展壮大，需要大量劳动力，肉刑等酷刑显然不利于保护劳动力，统治阶级对刑罚进行了改革， 废除肉刑，为封建刑罚体系的确立打下基础。随着封建制生产方式的进一步巩固，适应封建统治的刑罚制度在隋代最终确立起来，至唐代达到完备，一直沿袭到晚清。 1840年鸦片战争以后，殖民者在军事上、政治上打败中国，经济上也向中国渗透，资本主义生产方式在中国得到发展。中国封建的小农经济受到冲击， 但仍是中国经济的主体，与此对应，封建制刑罚体系依然占据主导地位。到了19世纪末20世纪初， 资本主义生产方式在中国获得比较大的发展，在面对外交、外贸、军事等争端时，现有的封建刑罚制度已经不能解决现实问题，
清政府不得不考虑废除封建的刑罚体系。
2.刑罚体系的完备与刑罚手段的残酷 中国古代刑罚自产生时期就有着诸多种类，并在实践发展中逐渐完备其体系，刑种及其等级由轻至重，排列严整，等级之间跨度较小。纵览中国古代刑罚制度，无论哪个朝代的刑罚都是种类繁多，异常残酷。
北魏时，初步形成以死刑为主的五刑制度，但无论是北魏、
北齐、北周还是
南朝的梁陈在刑罚方面，司法规定还是不甚清楚。唐代可以说是封建刑罚完善与定型的时代，条文简约，刑罚宽减。在 《唐律》中明确了五刑皆有独立适用条款。
3.同罪同罚与同罪异罚的阶级等级性和特权性从奴隶社会“礼不下庶人，刑不上大夫”开始，几乎每个阶级都把维护本阶级等级制度和特权制度放在重要位置，这在刑罚制度的设定上也有体现。在中国古代的刑法中，罪名与刑名是紧密联系的，一般来说贯彻了同罪同罚的原则，借以维护统治阶级的法制，但在严格的等级制度下，刑法也表现出等级特权性，贵族高官可以根据议、请等规定，而获得同罪异罚的法定优待。在奴隶社会时期，对于统治阶级集团来说是没有宫刑的，以此确保其繁衍子嗣的需要。
西周时主张“用刑以治野人”，在统治阶级看来，刑罚只是用来控制劳动人民的，统治阶级则享有不受刑罚管制的特权。隋代确立“八议”制度，后又进一步规定“其在八议之科，及官品第七以上犯罪，皆例减一 等。其品第九以上犯者，听赎” （《隋书·刑法志》）。自唐代以降，更是规定了贵族阶级触犯一般律条皆可享有法律减免的特权的，这些都反映了阶级社会刑罚的阶级本质。
4.刑罚适用范围广泛行政、民事、经济法律责任，也以刑罚制裁，强化刑法对社会生活的调解，体现了我国古代重刑法轻民法的思想。