钠是第11号元素，原子量为22．99。正常成人体内钠的总量一般认为每千克体重含1克左右，其中44％在细胞外液，9％在细胞内液，47％存在于骨骼之中。总体钠中可交换钠约占75％。钠是细胞外液中主要阳离子，占90％以上。正常成人每日摄人的钠全部经胃肠道吸收。机体对钠的保留机制比较完整，特别体现在肾脏的保钠机制。钠由尿排出约占90％，其余经粪和汗液排出。
肾小管滤过的钠95％经肾小管又重吸收。近端肾小管吸收约65％，亨利氏袢吸收25％，其余10％在远端肾小管与钾、氢分泌相交换。高血钠时细胞外液容量增加，尿排钠也增多。低血钠常可减少尿钠的排出。肾脏排钠主要受肾素—血管紧张素—醛固酮系统调节，主要作用于远端肾小管对钠的重吸收。体液中钠离子浓度高时，肾素—血管紧张素—醛固酮分泌增加，使钠重吸收减少，排钠增多。反之，则排钠减少。
影响肾脏排钠的因素还有肾小球—肾小管平衡机制、肾血管阻力、前列腺素、肾上腺皮质激素及心房利钠素等。
钠的摄入主要是通过食物，尤其是食盐。每日摄人体内的钠几乎全部都由胃肠道吸收，经血液到肾脏。钠排出的主要途径是通过肾脏、皮肤及消化道来完成的。通常情况下肾脏是钠的主要排泄器官。肾脏根据机体钠含量的情况调节尿中排钠量。皮肤对钠的排泄主要是通过汗液的排出，特殊情况下，如大量出汗等，通过皮肤排出的钠则大大增加。也有少量随粪便排出。钠排出的量与机体摄人的量相关，摄人得少则排出的少；但在无钠摄人时，机体仍可有少量的钠排出，因而长期的无盐饮食，将导致体内钠的缺失，出现钠代谢的异常。
从细胞分裂开始，钠就参与细胞的生理过程。氯化钠是人体最基本的电解质。对肾脏功能有影响，缺乏或过多则引起许多疾病。
钠有维持血压的功能。钠调节细胞外液容量，构成细胞外液渗透压，细胞外液钠浓度的持续变化对血压有很大影响，如果膳食中钠过多，钾过少，钠钾比值偏高，血压就会升高，出现血压升高的年龄愈轻，寿命愈短。体内水量的恒定主要靠钠的调节，钠多则水量增加，钠少则水量减少，所以摄人过多的食盐，易发生水肿；过少则易引起脱水。钠对肌肉运动、心血管功能及能量代谢都有影响。钠不足时，能量的生成和利用较差，以至于神经肌肉传导迟钝。表现为肌无力、神志模糊甚至昏迷，出现心血管功能受抑制的症状。糖的利用和氧的利用必需有钠的参加。钠在肾脏被重吸收后，与氢离子交换，清除体内的二氧化碳，保持体液的酸碱度恒定。肾对钠的主动重吸收，引起氯的被动重吸收，有利于胃酸的形成，帮助消化。人们如果在晨起后喝一杯淡盐水，可起润肠通便作用。
如果缺钠，引发低钠血症，患者倦怠、淡漠、无神、起立时易昏倒，严重时恶心、呕吐、血压急剧下降。
缺钠的原因很多，如因腹泻、呕吐等造成胃肠道消化液丧失。汗液中氯化钠含量约0．25％，若高热病人、高温作业、大运动量而大量出汗，可能会发生缺钠为主的失水。此外肾功能异常、糖尿病酸中毒、利尿剂的应用和大面积烧伤等，均可失钠过多，造成缺钠，脱水等其他代谢紊乱。钠过多也会引起局钠血症，使中枢神经受到明显影响，病人易激动，烦躁不安，嗜睡，肌张力增高，抽搐，惊厥，甚至昏迷。
食盐的主要作用是钠离子的作用。正常人的血液有一个比较恒定的酸碱度，适合于细胞的新陈代谢，这种恒定的酸碱度主要靠血液的缓冲系统、呼吸调节和肾脏调节三个方面来维持，血液中主要的缓冲剂是碳酸氢钠和碳酸这一对缓冲剂。其中钠离子是重要组分。正常人钠离子的最小需要量每人每日为0，5克，相当于食盐2-3克，但这样的低盐饮食我们不能长期耐受，所以正常人一般每日食用5～6克食盐。
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