马勒是一个智者，他看到了藏在诗句背后的哀伤、柔弱之美，又以一种深入而又纯粹的方式，让听众丝毫感觉不到这二者之间的矛盾和差异，遂使《大地之歌》成为西方音乐史上绝无仅有的交响乐经典。
《大地之歌》共6个乐章，歌词分别来源于7首中国唐诗。
第一乐章《尘世苦难的饮酒歌》首先以大地开始，乐曲一开始就充满悲壮之情，“生是黑暗，死也黑暗”的唱词多次出现，最后以悲苦无奈告终。在这里，大地的永恒和人生的苦短有极强对照，马勒接受了“不要天堂，只要大地”的信念后，感受到生命价值的失落，更感叹人生短暂的悲壮情怀，这一乐章的歌词源自李白的《悲歌行》。
如果说第一乐章是悲，那么第二乐章《寒秋孤影》就是怨了。此曲虽然具有普通交响曲的慢乐章性格，但是却并非形式音乐，而是一种内容很深的诗。悲凉的木管和凄苦的女中音演绎着辛酸、忧伤的情绪，催人泪下，但是马勒还是希望爱情的阳光能晒干痛苦的泪水！乐曲结束在疲惫、怅惘的气氛中。最近国内学者确定歌词源自钱起的《效古秋夜长》。
第三乐章《青春》是一首青春的颂歌。在悲苦的人生旅途中，青春总是美好的，年少轻狂、饮酒赋诗的豪迈让人感觉心旷神怡。音乐表现了马勒对美的追求和向往，以及借酒消愁、设法逃避尘世的一种厌世思想。原诗是李白的哪首诗还有待考证。
第四乐章《美人》源自李白的《采莲曲》。这是爱情的诗篇，在春光明媚的景色中充满无限的遐想。中国风味的木管旋律与歌曲互相交缠，乐章末尾则留下了神秘的大提琴与竖琴的泛音。
第五乐章《春天里的醉汉》是酒的篇章，这个乐章以音乐华美而著称。古典音乐中有很多能和酒联系在一起的篇章，比如贝多芬的《第七交响曲》如酒神般的癫狂。这个乐章能让你感受到马勒在这首曲子中借酒消愁、逃遁世俗的态度。
第六乐章《告别》是整部作品的重中之重，也是全部6个乐章中最长、最优美的音乐，甚至可以说是马勒对现世的告别。这是一首悲观主义者对现世的厌倦、对彼岸的憧憬和赞美大地的最后颂歌。这里的歌词用了两首诗，分别是王维的《送别》和孟浩然的《宿业师山房待丁大不至》。只有在这里才体现出马勒对“不要天堂，只要大地”的豁达！也可以说是另一种宿命，但是这里已经不是对死的恐惧了。马勒在《第八交响曲》之后从医生那里得知自己将不久于人世，以前所有的预感马上就要变成现实，这反而让他更加充满了矛盾——惧怕死亡却又渴望死亡。对生命的眷恋，人与自然的和谐，从早期作品中对死亡的恐惧到这里对死亡的豁达，从对天堂的追寻到明白人最终还是归于大地！在乐章的前半部分是对爱、永恒和生命的美好追忆，连接两部分的是长长的间奏，这长长的连接部由英国管凄伤的独奏行进，然后是离别尘世的哀叹，最后的结尾是马勒自己写的歌词，而终结是在一连串的“永远”中不知不觉中消失的，此刻就如同圆寂的高僧般，不带一丝痛苦地进入极乐世界。