20世纪50年代，阿尔伯（Arber）的实验室发现大肠杆菌能够限制侵染的噬菌体，60年代末证明大肠杆菌细胞内存在修饰—限制系统，即给宿主自身DNA打上甲基化标记并切割入侵的噬菌体DNA；1970年史密斯（Smith）等人从流感嗜血杆菌（emphasisrole=italicHemophilusinfluenzaeemphasis）中分离出特异切割DNA的限制酶；翌年，内森斯（Nathans）等人用该酶切割猴病毒SV40DNA，最先绘制出DNA的限制图谱（restrictionmap）。
现代生物技术就是以20世纪70年代DNA重组技术的建立为标志的。
1972年美国Berg和Jackson等人将猿猴病毒基因组SV40DNA、噬菌体基因以及大肠杆菌半乳糖操纵子在体外重组获得成功；翌年，美国斯坦福大学的科恩（Cohen）和博耶（Boyer）等人在体外构建出含有四环素和链霉素两个抗性基因的重组质粒分子，将之导入大肠杆菌后，该重组质粒得以稳定复制，并赋予受体细胞相应的抗生素抗性，由此宣告了基因工程的诞生；1973年史密斯和内森斯提出修饰—限制酶的命名法；限制性核酸内切酶可用以在特定位点切割DNA，限制酶的发现使分离基因成为可能。
为表彰上述科学家在发现和使用限制酶中的功绩，1978年的诺贝尔医学奖被授予阿尔伯、内森斯和史密斯；1975年桑格（Sanger）实验室建立了酶法快速测定DNA序列的技术；1977年吉尔伯特（Gilbert）实验室又建立了化学测定DNA序列的技术。
分子克隆和测序方法的建立，使重组DNA技术系统得以产生。
1980年诺贝尔化学奖被授予伯格、吉尔伯特和桑格，以肯定他们在发展DNA重组与测序技术中的贡献；1977年，日本的Tfahura及其同事首次在大肠杆菌中克隆并表达了人的生长激素释放抑制素基因。
几个月后，美国的Ullvich随即克隆表达了人的胰岛素基因。1978年，美国Genentech公司开发出利用重组大肠杆菌合成人胰岛素的先进生产工艺，从而揭开了基因工程产业化的序幕；1982年，美国科学家将大鼠的生长激素基因转入小鼠体内，培育出具有大鼠雄健体魄的转基因小鼠及其子代；1983年利用携带有细菌新霉素抗性基因的重组Ti质粒转化植物细胞，首例转基因番茄、烟草培育成功，开创了采用基因工程手段改良农作物品种的先河；1990年春，美国国立卫生研究院（NIH）和能源部（DOE）联合发表了美国人类基因组计划，1990年10月1日正式启动，耗资30亿美元；1994年转基因番茄在美国上市，货架期比普通番茄延长了两个月，取得了巨大的经济效益，轰动一时。转基因技术的可贵之处在于能够打破物种之间的界限，可以按照人们的意愿来设计和创造具有经济价值的农作物新品种，这是传统方法不可能做到的。1997年英国爱丁保罗斯林研究所的有关科学家宣布，应用转基因技术首次育成克隆羊“多莉”，引起世界轰动，首次证明动物细胞也具有全能性；2000年6月26日，美国总统克林顿在白宫举行了记者招待会，郑重宣布：经过上千名科学家的共同努力，被比喻为生命天书的人类基因组草图已经基本完成，人类终于能够解读生命的天书。
2.生物技术的发展史，传统生物技术，现代生物技术