战国末期，秦国越来越强大。各诸侯国贵族为了对付秦国的入侵和挽救本国的灭亡，竭力网罗人才。他们礼贤下士，广招宾客，以扩大自己的势力，因此养“士”（包括学士、策士、方士或术士以及食客）之风盛行。当时，以养“士”著称的有齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君和楚国的春申君。后人称他们为“战国四公子”。
孟尝君
即田文，战国时齐贵族。袭其父田婴的封爵，封于薛(今山东滕县南)，称薛公，号孟尝君。被齐王任为相，门下有食客数千。曾联合韩、魏先后打败楚、秦、燕三国。一度入秦为相，不久逃归。公元前294年，因田甲叛乱事，出奔魏，任魏相，主张联秦伐齐，后来与燕、赵等国合纵攻齐。
平原君 （？～前251）
赵惠文王之弟，即赵胜，封于东武城(今山东武城西北)，号平原君。任赵相，有食客数千人。公元前259年，秦军围困赵都邯郸(今属河北)，他组织力量坚守三年之久，后向魏、楚取得救援，击败秦军。
信陵君 （？～前243）
魏安王之弟，即魏无忌，号信陵君。公元前257年，他设法窃得兵符，击杀将军晋鄙，夺取兵权，救赵胜秦。后十年，为上将军，联合五国击退秦将蒙骜的进攻。有食客三千，《汉书·艺文志》兵家有《魏公子》二十一篇，今佚。
春申君 （？～前238）
即黄歇，战国时楚国贵族。顷襄王时任左徒，考烈王即位，任为令尹，封给淮北地十二县，公元前248年，改封于吴(今江苏苏州)，号春申君，门下有食客三千。曾派兵救赵攻秦，后又灭鲁。考烈王死后，在内讧中被杀。
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