致病性（pathogenicity）是指病原物所具有的引起病害的能力。由于寄生物消耗寄主植物的养分和水分，当然会对寄主植物的生长和发育产生不利影响，但是单从营养和水分关系，还不能说明病害发生过程中的各类病变和不同病害所表现的特定症状。病原物具有一系列致病因子，使寄主植物产生广泛的病变。
植物病原物虽然都是寄生物，但寄生能力与致病能力之间并不对应，有的病原物寄生性不强，但致病性很强，有的致病性不强，但寄生性很强。一种寄生物能否成为某种植物的病原物，取决于能否通过对该种植物的长期适应，克服该种植物的抗病性。如能克服，则两者之间具有亲和性（compatibility），寄生物有致病性，寄主植物表现感病。如不能克服，则两者之间具有不亲和性（incompatibility），寄生物不具致病性，寄主植物表现抗病。因而致病性也被规定为病原物对不同种类寄主植物的致病能力。有些病原物虽然在种的水平上与其寄主植物可以发生亲和关系，但其群体内不同的组分对该种植物不同品种的致病性可能有很大差异，有的致病性强，有的致病性弱，有的甚至不能致病。因此，可根据对特定品种的致病性，将该种病原物划分为多个小种。专性寄生菌，例如锈菌、白粉菌、霜霉菌等，有高度的致病性分化和严格的寄生专化性，种群内部分化出众多小种。