18世纪中叶，西方国家先后走上了工业化的道路。在这之后的100多年中，人类创造了比人类有史以来的创造还要多的物质财富，人类被一种假象所迷惑：似乎自然环境可以向人类提供无限的自然资源和环境服务，人类可以随意支配和利用自然资源与环境，人类对环境无需承担责任，无需管理，只需索取和改造。在这段时间内，人类开始大规模改变环境的组成和结构，改变环境中的物质、能量和信息的传递系统；也开始大规模无限制地开发自然资源，同时向环境排入一些原来自然界所没有的化学合成物质。这使得人类在享受现代工业化革命所带来的巨大物质财富的同时，也开始遭受到环境的报复。发生在上个世纪中期的举世闻名的“八大公害事件”就是最好不过的证明。
人类已开始认识到：人和自然是有机整体，人类任何作用于自然的行动都会引起自然的反响。虽然支配经济活动的是经济规律，但绝不能违反自然规律，不能不考虑经济活动将给自然造成的后果。人和自然的关系已不是谁主宰谁的主仆关系了，如果人类奴役自然，得到的将是加倍的惩罚。
1962年，美国海洋生物学家蕾切尔·卡逊出版的《寂静的春天》一书是人类开始关心环境问题的标志，也是人类开始重新认识人与环境关系的起点，自此后，第一次环境革命便首先在工业发达国家轰轰烈烈地开展起来。
1972年6月，在瑞典斯德哥尔摩召开了第一次“人类环境会议”，在这次大会上通过了著名的《人类环境宣言》。如果将今天的时代称为“环境时代”的话，那么斯德哥尔摩会议可以说就是环境时代的最重要的里程碑。
同年，《增长的极限》发表。该报告虽然有些不足，但它尖锐地指出了地球潜在的危机及人类所面临的困境，使得人们对发展过程中的人与自然的不协调有了一个清醒的认识，有力地促进了全球的环境运动，也促使人们开始思考和自问题：人类的发展能否继续下去?我们过去的发展模式是否是可持续的?我们应该寻找一个什么样的发展模式去解决人类社会所面临的困境。
可持续发展作为科学术语而第一次明确地阐述是在1980年《世界资源保护》大纲中，它改变了过去就保护论保护的做法，而是把资源保护和经济发展很好地结合起来，发展经济以满足人类的需要和改善人们的生活质量，保护性地合理利用生物圈。两者结合的目的是既要使目前这一代人得到最大的持久性利益，又要保持其潜力，以满足后代的需要和愿望。这一定义为可持续发展的概念奠定了基本的轮廓。此后，可持续发展就常见于众多的国际性讨论中了。
1987年，世界环境与发展委员会向联合国提交了一份题为《我们共同的未来》的报告。可持续发展的思想——既满足当代人的需求，又不损坏子孙后代满足其需求能力的发展贯穿了整个报告，它对当前人类发展与保护方面存在的问题进行了全面系统的评价，并对可持续发展概念的形成和发展起到了重要的推动作用。
此后，“可持续发展”的思想就像狂飙一样席卷全球，并成为1992年召开的联合国环境与发展大会的理论基调。这是人类一次具有里程碑意义的大会，183个国家和地区、数十个国际组织和非政府组织的代表参加，盛况空前。会议通过了一系列决议和文件，特别是《21世纪议程》，它第一次把可持续发展由理论和概念推向行动：以可持续发展为指导思想，就政治平等、消除贫困、环境保护、资源管理、生产方式、立法、国际贸易、公众参与(特别是妇女、青年和社区群众)，以及加强能力建设和国际合作等方面进行了讨论，在许多重要行动领域达成共识，为迎接下个世纪做出了必要的准备。