参加岁试成绩优秀的生员（秀才）可以参加科试，科试通过了才能参加更进一级的乡试，称为"录科"。乡试在京城以及各省的省城举行，通常三年一试，一般是在子、卯、午、酉年举行。又考期通常在农历八月时举行，因此乡试又名"秋闱"。其考官由皇帝任命在京的翰林和进士出身的各部院官担任。通过了乡试的考生称为"举人"，考取第一名的考生又称为"解元"。考中举人，不仅可以参加全国性考试，就是会试未能取中，也具备了做官的资格。乡试在第一年的秋天考试，考中举人的在第二年春天必须进京参与会试，也就是考进士。而参考的旅费由政府发给，称为"公车"。会试由礼部所主办，在京城的贡院举行，一般在乡试的第二年，也就是丑，辰，未，戌年。由於多在农历二、三月举行，所以又称"春闱"。会试被录取的人，称为"贡士"，第一名叫做"会元"。会试的主考官，在明朝多以翰林官充当，明末又多以内阁大学士担任，清朝称主考官为大总裁，由内阁大学士或六部尚书充任。清朝新录取的贡士，在殿试之前还必须进行一次复试，复试结果，按成绩分为一，二，三等，这个等级对於以后授予官职有很重要的关系。殿试在四月份举行，名义上由皇帝亲自主持。此外还要任命阅卷大臣，读卷大臣，协助皇帝评阅试卷。明清两朝的殿试都只考策问一场，不考八股。 出榜分为三甲：一甲为赐进士及第，只有前三名，为状元，榜眼，探花，合称三鼎甲；二甲为赐进士出身若干名，第一名称为传胪；三甲为赐同进士出身若干人。在一，二，三甲的都泛称进士，中了进士，功名就到了尽头。殿试考中称为“甲榜”。按照清朝制度规定，殿试以后还要进行一次考试，叫“朝考”。殿试的状元，榜眼，探花不再参加朝考，朝考的第一名叫做朝元。举人考上进士大约只有百分之五的机会，但是举人还是有做官的机会的，很多举人也是走的这条路。
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