红细胞的作用有以下两点：
一、通过血液运送氧气和二氧化碳的媒介：
血红素既能和氧结合，也能和二氧化碳结合。红细胞的百分之九十由血红蛋白组成，血红蛋白由珠蛋白和亚铁血红素结合而成，亚铁（二价铁）在氧分压高时，与氧结合形成氧合血红蛋白，在氧分压低时，又会分解，放出氧气。
二氧化碳则主要由血浆运输。
但血红蛋白与一氧化碳的亲和力远比氧气大，因此一氧化碳中毒的原因是因为血红蛋白与一氧化碳结合使得氧气无法与血红蛋白结合从而引起中毒。
二、免疫功能：红细胞免疫功能的生理学基础为红细胞免疫粘附作用。
免疫粘附是指抗原-抗体复合物与补体C3b结合后，可粘附于灵长目或非灵长目的红细胞与血小板上，这一现象统称为“血细胞免疫粘附作用”。红细胞之所以具有免疫粘附作用，是因其表面具有C3b受体。该受体为糖蛋白，分子量为205 000。红细胞上的C3b受体占血循环中C3b受体总数的95%以上。
基于免疫粘附作用，红细胞大体有以下一些免疫功能
增强吞噬作用；
防御感染；
识别携带抗原；
清除循环中免疫复合物；
增强T细胞依赖反应；
效应细胞样作用；
参考资料：http://baike.baidu.com/item/%E7%BA%A2%E7%BB%86%E8%83%9E/383462