伊朗古时候叫波斯。波斯是伊朗在欧洲的古希腊语和
拉丁语的旧称译音，是伊朗历史的一部份。历史上在这一西南亚地区曾建立过多个的帝国。全盛时期领土东至印度河平原，西北至
小亚细亚、欧洲的
马其顿、希腊半岛、色雷斯，西南至埃及或
也门。波斯兴起于伊朗高原的西南部。自从公元前600年开始，希腊人把这一地区叫做“波斯”。直到1935年，欧洲人一直使用波斯来称呼这个地区和位于这一地区的古代君主制国家。而波斯人则从依兰沙赫尔时期起开始称呼自己的古代君主制国家为埃兰沙赫尔，意为“中古雅利安人帝国”。在中文里，“波斯”被用于描述1935年之前的事，或该民族从古就有的事物，如波斯语和波斯地毯。现代政治、经济等事物则用“伊朗”一词。在波斯，历史上有多个帝国先后建立、兴盛、和衰亡。