自古以来，陇南是兵家必争之地，三国时期诸葛亮出师北伐，与司马懿主要对峙的地点就在陇南。邓艾从阴平入蜀攻灭蜀汉，阴平也是属于陇南（现在的陇南市文县）。
汉武帝时在陇南地区设置武都郡，治所在武都县。当时的武都县与现在陇南市武都区不是一个地方，但汉时武都郡的辖区和现在陇南市的辖区基本重合，还包括陕西省西南部分地区。东汉时，氐汉杂处，氐就是五胡十六国时建立成汉、前秦的氐人。武都是中原、西蜀与氐人三角之间重要的衔接带，东汉建安十九年（公元214年），走投无路的马超就是从武都郡逃入氐部，然后投降刘备的。一年后，统治中原的曹操要消灭割据汉中的张鲁，也是从武都郡抄道入氐的。
武都、阴平位于汉中郡的西部，武都郡领下辨、武都道、上禄、故道、河池、沮、羌道七县；阴平郡本为东汉广汉属国，领阴平道、甸氐道、刚氐道三县。从武都、阴平所领十县的情况来看，这里多为西部羌、氐等少数民族聚居的地方。根据东汉永和五年（即公元140年）的人口普查来看，武都郡人口八万一千，广汉属国人口二十五万五千，也不算十分稠密。
阴平郡对蜀汉的重要性不必多说，《读史方舆纪要·卷五十九》中载有武侯所说的“全蜀之防，当在阴平”一语，魏灭蜀之战中邓艾正是从阴平偷渡至蜀地，进而斩杀诸葛瞻，迫降刘禅，使驻防剑阁的姜维主力军无用武之地。而武都对蜀汉而言，则是北伐攻取曹魏陇右的必经之地，《华阳国志·汉中志》载“蜀丞相亮及魏延、姜维等多从此出秦川”，也就是说，武都的重要性是不亚于阴平的。
《三国演义》催生出了一批耳熟能详的典故与故事，里面许多故事场景就在陇南，如得陇望蜀，西城弄险、卤城割麦、张郃命丧木门道等。由此可见陇南对于蜀魏两国都是非常重要的。
要说陇南在三国历史中的地位，只要说上几个属于陇南地区的地名就可见一斑——西城、武都、阴平、铁笼山。
这几个地方发生的战役，每一场都影响着蜀魏两国的地缘政治和历史走向。
陇南，也就是如今甘肃东南这块地，恰巧处在西北方凉州、西南向益州，和东边的关中盆地三者交界处。
西凉素来为羌、氐游牧族聚居地，曾是董卓、马超等西凉军阀的老巢；益州，蹲着个与曹魏、孙吴三足鼎立的蜀汉政权；而关中盆地，是蜀汉与曹魏战争聚焦的前沿。
不言而喻的重要性，注定这块地区是诸葛亮北伐进军的首选之处。
建安二十三年的下辨之战（陇南成县一带），是刘备与曹操为争夺汉中而展开的前哨战。刘备派出张飞、马超占领下辨阻挡曹军援军，自己则带着黄忠、赵云，率主力攻打夏侯渊占据的阳平关。
曹操自然不会坐视不管，由曹洪领着先头部队攻打下辨。
此战，曹军直取下辨，刘备这边吴兰、雷铜二将战死，张飞只得暂时退兵。整场战役虽然规模不大，但却拉开了后来汉中大战的序幕。
蜀汉建兴六年，诸葛亮第一次北伐，出祁山开局便打下了曹魏三个郡。
然而随后的战场态势，蜀军却是两路受挫。魏将张郃夺取马谡镇守的街亭要道；斜谷方面牵制关中魏军主力的赵云，也被曹真杀退。两路魏军直向诸葛亮所在的西县杀来。
西县，是今陇南下辖的西和县北部、礼县北部一带。《三国演义》中诸葛亮就是在这里，上演了孤身弹琴退司马懿十万大军的精彩"空城计"。
当然真正的历史上，那场战役司马懿压根没参加。诸葛亮唯一的战果，只是带着西县千余家百姓撤退入蜀，但跟马谡、赵云的损失比起来，根本不值一提。
第二年春天，诸葛亮又派陈式攻占武都、阴平二郡。
武都郡郡治在下辨，之前说了，下辨也就是今天的陇南市成县一带。而阴平郡在陇南文县西北。
武都正好处在曹魏所占西北各郡中间，诸葛亮得武都，意在夺取一处进一步攻占陇南的前沿桥头堡。但攻占阴平的目的却正好相反，阴平是汉中盆地门户，曹军占据该地，犹如掌握着攻入汉中的主动权。
所以诸葛亮的第三次北伐，可谓是攻守兼备，战略目的是要取得对曹魏作战的主动权。说白了就是我蜀国出汉中打你曹魏很方便，但你曹魏想进入汉中打我蜀汉可就没门了。
诸葛亮死后，姜维主持蜀汉北伐的军事行动。
其中有一场铁笼山之战，姜维设计把魏军统帅司马昭困于铁笼山上，断绝所有进山的水源和粮食，逼得司马昭差点绝望自杀。据说作为交战地的铁笼山，就位于陇南境内礼县南。
此后，挨过了诸葛亮六出祁山、姜维九伐中原的曹魏，举钟会、邓艾、诸葛绪三路大军反攻蜀汉。
当中邓艾一路，趁姜维主力和钟会对峙于四川盆地的门户剑阁关，带着几千几千精兵，从山高谷深、极难行走的阴平小路进入益州腹地，出其不意地端了蜀汉政权的老窝成都。
邓艾之所以成功，前提是地处陇南的阴平郡握在了曹魏手中，蜀汉丢失这一重要门户，这才埋下了战败灭国的后患。