在一些日本武侠片和动漫中，忍者的形象是神秘而冷酷的。他们往往一袭黑衣，仅露出一对精光四射的眼睛。携带着各种千奇百怪的兵器，飞檐走壁，如履平地，遁地隐形，来去自如。
忍者们总是出没于孤星冷月之夜，幽灵般地迎风站立在屋脊之上。瞅准时机，悄无声息地纵身跃下，完成各种情报收集、暗杀、奇袭作战等隐秘任务后，又鬼魅般消失。
那么，忍者在日本究竟是怎样的存在？他们又有着哪些鲜为人知的秘密呢？
一、关于忍者的起源。
关于忍者的起源，现今仍然存在着较大的争议。《日本书纪》记载，早在公元6世纪，圣德太子的手底下就出现过一个名叫大伴细人的忍术大师，领导着他的手下专门从事情报刺探工作。因屡立奇功而被封为“忍者”，这就是日本忍者之祖。
还有一些其它的说法，有的学者认为忍者起源于中国。是在奈良时代，由日本遣唐使吉备真备带回日本的。有的认为忍者衍生于中国的孙子兵法。更有甚者，将忍者的始祖追述为一位中国和尚，他在云游日本期间，将一种忍耐和隐藏之术传给了日本人。
这些说法都不无道理，毕竟日本文化深受中国影响，忍者起源于中国也不足为怪。
忍者过的都是刀口舔血、危机四伏的生活，一般人还不愿从事这个职业。所以，忍者大多出身贫贱，世代相袭。各流派间相互通婚，很少吸纳外人参加。
忍者的鼎盛时期，出现在日本的战国时代。这一时期群雄混战，全国出现了几十个大名（相当于封建领主）。这些大名为了扩展各自的势力，确保在战争中战胜对手，往往雇佣一些本领高强的忍者，刺探敌方情报，暗杀敌方首脑等。也就在此时，忍者出现了空前繁荣的盛况，有多达近70个流派。
二、忍者的穿着服饰。
忍者讲究的是忍耐和隐藏，擅长伺机而动，一击致命。因此，他们在执行任务时，一身隐形衣就至关重要。
忍者的装束轻便贴身，主色调为深色，暗茶色、暗红色、深蓝色等。这种颜色的装束，便于忍者在夜里隐藏自己的行踪，不易被人察觉。相反，忍者还很少有全身黑色装束的时候。因为黑色服饰，在月明星稀的夜晚，其轮廓反而会更显突出。
当然了，忍者为了能全身而退，有时候外衣是一种颜色，里面却是另一种颜色。这种颜色搭配，其目的是万一在遭遇敌方追击时，可以在途中将装束反穿过来，利用颜色错觉逃脱险境。
三、忍者的武器。
忍者的武器，绝大多数都是自行发明铸造的。其用法和奥秘，只有忍者自己知晓。这些武器在旁人看来，就像一般的日常用品一样，没什么奇特之处。
一般来说，忍者的武器主要有以下几种：手里剑、撒菱、忍刀、吹矢、钩绳、苦无、水蜘蛛等。
手里剑是一种扣在手心里的一次性脱手暗器。忍者在使用了手里剑后，就不再回收。手里剑也叫忍者镖，它小巧轻便，便于携带，一般都会在镖尖喂上剧毒，能见血封喉。这种暗器的使用需要长久的练习，才能提高命中率和射程。
撒菱为铁质的正三角形，在日本平安时代运用于战场之中。目的是延阻敌人追击的速度，对敌方造成一定的伤害。
忍刀是忍者的主要武器。为了方便背负和使用，其长度一般不超过50厘米。忍刀的最主要秘密在它宽大的护手上。忍者在翻越城墙时，可以把忍刀插入墙体内，将宽大的护手当踏脚工具，然后再利用绳子将其收回。
吹矢其实就是一种毒针，藏在笛子或其他吹管内。忍者对着敌人吹出毒针，造成杀伤。
钩绳也叫飞爪，是一头绑缚有三爪铁钩的长绳。忍者在攀爬城墙或房屋时，钩绳可以起到梯子的作用。据说忍者的钩绳是用女性头发制作而成，既轻巧又结实。
水蜘蛛是直径为60厘米左右的圆形中空物体，由四块弧形木板拼接而成，中间系上一块横木。这种忍具能帮助忍者顺利渡水，但其使用方法一直是个谜。有人认为忍者是坐在横木上划水前行，有人认为忍者会穿上木屐，像船一样前进。但不论何种方式，水蜘蛛的稳定性都很差。
苦无看起来像一把匕首，其实就是忍者用来挖土的工具。当然，在攀爬高墙时，苦无也可以作为攀登的把手使用。在紧急情况下，苦无又可以变身为武器。
