总兵的职位在明初属于统帅级的高官，主要是执行大规模的征讨任务，整个朝廷上不过1到数名，到明中期，因为镇守边境和地方的需要，总兵任命的比较多起来，如在宣府，大同等所谓9边设立总兵防蒙古，在福建，广东等沿海设立总兵防倭，这时的总兵职权有所缩小，不再多由侯伯等勋臣担任，但仍属位高权重的高级将领，负担镇守一方的重任。所率领兵马一般多者8，9万，少者也有1，2万，率兵3万左右的为最多，其职权与今天的军长相仿。出任总兵者，明前期多为都督，中期都督同知大或都督佥事出任的比较多，都督同知相当于大军区一级副司令，都督佥事相当于大军区参谋长或二级副司令。明后期也有少数以都指挥使衔任职总兵的，不过，在任既久也多迁转为都督同知或都督佥事。极个别的例子也有如洪武二十九年，潭州卫指挥同知丘广被任命为总兵官，呵呵！中校总司令。
总兵这个职务，在清末新军制改革时，其编定的军衔相当于中将，称副都统，正2品
副总兵，就是副司令官，副总兵的出现要略晚一些。明初的时候，总兵出征挂将军印，而还有的将领则挂副将军印，后来就自然而然地把挂副将军印的称为副总兵了，所以副总兵一开始是作为总兵的副手的，后来副总兵也常常自己带兵承担一个独立方向的作战任务，为一路统兵官。出任副总兵的一般是或都督佥事衔或都指挥使衔。
副将和副总兵最初不是一回事，虽然副将军早已有之，但副将作为成熟的官职，最早在明中期出现，主要是3大营的指挥官官职，后来于外边军队统帅的近卫军队也沿用之，其他部队使用这个官职较少。因为是中央近卫军，故职务较高。
比如戚继光以福建总兵任上转任神机营副将，并迁都督同知衔。以此来看早先副将是不低于总兵的。不过后来，副将这个职务逐渐和副总兵差不多了，叫法上也有些混同。比如，鲁钦，长清人。万历中，历任山西副总兵。天启元年迁神机营左副将。寻擢署都督佥事，充保定总兵官。看来，此时副将已经比总兵职务要低一些了。
相比而言副总兵的部队多属镇守部队的性质，而副将的部队多属机动部队的性质。在明代确实是副总兵和副将这两个职务同时存在的。总之，终明朝之世，副总兵的数目是远远大于副将的数目的。到了清朝绿营中就反客为主了，取消了副总兵，统一成副将衔了。有时侯，有的书籍中说是副将的其实是副总兵。
副将这个职务，在清末新军制改革时，其编定的军衔相当于少将，称协都统从2品。
参将开始也是很高级的军官，如随蓝玉出征的怀宁候孙恪为右参将，挂副副将军印的就是参将的雏形。当然，后来地位就没这么高了，到了明中期，出任这一职务的多是都指挥使或都指挥同知衔的，所负责的地区往往同清朝道台的辖区相当。如浙江温处参将，管辖着数个卫的军队。
不过到了明末，在战事频繁的地区，卫的最高军事长官是参将了。如明代宁远卫现存最高军事首领的府邸是参将府邸。
参将这个职务，在清末新军制改革时，其编定的军衔相当于上校，称正参领正3品。
都司，其全称应该为都司佥事，概以当初出任这一职务的官员，都是挂有都指挥司佥事衔的，但到了后来，就逐渐退化为中级军官了。明末的军制,游击一般是所的最高军事长官。
都司这个职务，在清末新军制改革时，其编定的军衔相当于少校，称协参领正4品。
还有守备，千总，把总等就不一一介绍了。
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