开花结实是种子植物的特性,竹子自然也不例外。只不过是许多竹种的营养生长年限长达数十年,才进入性成熟阶段,最后开花结实枯死,种子落入土中,又长幼竹,更新成丛。
大概由于竹子中的多数种类不像一般的被子植物那样,年年开花结实,因此有人误认为竹子不开花,偶然见到竹子开花,或归结为气候反常,或归结为地震等自然灾害,甚至还有人迷信地认为是不祥之兆。
我国人民早就观察到了竹子开花的现象。两千多年前的《山海经》就记载有:"竹生花,其年便枯。"晋代戴凯所著的《竹谱》中记述着:"荮必六十,复亦六年。"其注解是:"竹六十年亦易根,易根辄结实而枯死。"
据学者研究,竹子的开花习性有三种:一种是每年或接近一年开花一次,如线痕箣竹、群蕊竹等。第二种是开花期不规则的竹子,如唐竹、孝顺竹等。第三种是成片周期性开花的竹子,有30年左右开花的,如牡竹、版纳甜竹;有32年左右开花的,如茨竹、马甲竹;有的80年以上才开花,如箣竹属的一些种类;有的甚至开花间隔期长达120年,如桂竹。不管哪年长出的竹秆,只要竹鞭的年龄相同或相近,那么开花的时间就大体相同。即使生态环境差别很大,如阴坡与阳坡、陡坡和缓坡,不同的土壤,不同的海拔高度,都同时开花。有些竹种甚至移栽千里之外,也都同时开花。可见竹子开花结实,内因起主导作用,外界生态环境仅在某种程度上能起促进或延缓的作用,但改变不了竹子定期成片开花的特性。
竹子开花,使竹鞭和竹秆保存的养分被花部吸收消耗,对竹类的影响很大。多数各类开花后地上、地下部分全部枯死,只能靠天然下种更新或人工培育籽实生苗更新来恢复竹林。少数种类开花后地上部分死亡,而地下部分的芽仍能复壮更新,可采用更新竹鞭来恢复竹林。个别种类开花后植株仍保持绿叶,地下部分也不枯死,在它们开花时尽快砍去花枝,减少营养消耗,可保持竹林正常生长。
大面积竹林开花会造成很大的灾难。如我国四川大熊猫产区,由于华桔竹、箭竹大面积开花,使大熊猫这类珍稀动物因缺食而大量死亡。又如占日本竹林面积达30.7%的桂竹大面积开花,曾使日本竹业厂家纷纷倒闭。然而事物是一分为二的,竹子开花结实从系统发育的角度来说是有利的,它利于竹子繁殖后代,达到复壮的目的。
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