西汉时期面临着国家大一统的任务，而儒家学者董仲舒又适时地提出了“罢黜百家、独尊儒术”的建议，被汉武帝刘彻采纳，成为西汉以后的正统思想。“罢黜百家，独尊儒术”是西汉武帝实行的封建思想统治政策，也是儒学在中国文化中居于统治地位的标志。
建元元年(前140)，董仲舒在举贤良对策中提出建议：凡是不在六艺之科、孔子之术的各家学说，都要从博士官学中排除出去。汉武帝对董仲舒的这种大统思想非常赏识。武帝又采纳丞相卫绾之议，罢黜治申不害、商鞅、韩非、苏秦、张仪之言的贤良。
汉武帝此举受到好黄老的祖母窦太后的强烈反对，她于次年借故把鼓吹儒学的御史大夫赵绾和郎中令王减系狱。儒家势力虽暂时受到打击，但武帝在建元五年(前136)又置《五经》博士，使儒家经学在官府中更加完备了。建元六年(前135)，窦太后死，儒家势力再度崛起。
元光元年(前134)，汉武帝时，中央集权面临王国的威胁，需要加强中央集权政治，汉初的黄老“无为”思想无法解决当时面临的加强中央集权问题；汉武帝刘彻采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议。
虽然这样做不利于学术文化的发展，但在当时却有益于专制制度的加强和国家的统一。因为儒家的“仁政”思想有利于巩固封建统治，董仲舒又对儒学进行发挥，吸纳了诸子百家思想的精华，给儒学注入了“君权神授”和“大一统”思想，适应了西汉加强中央集权政治的需要，使儒家思想日益成熟和完善。
他推崇的儒术，吸收了法家、道家、阴阳家等各种不问学派的—些思想，与孔孟为代表的先秦儒家思想有所不同。汉武帝又把儒术与刑名法术相糅合，形成了“霸王道杂之”的统治手段，对后世影响极为深远。
独尊儒术以后，官吏主要出自儒生，儒家逐步发展，成为此后二千年间统治人民的正统思想。董仲舒将不治儒家《五经》的太常博士一律县黜，排斥黄老别名百家之言于官学之外，提拔布衣出身的儒生公孙弘为丞相，优礼延揽儒生数百人，还批准为博士官置弟子五十人，根据成绩高下补郎中文学掌故，吏有通——艺者选拔担任重要职务。
这就是历史上有名的“罢黜百家，独尊儒术”。
儒家是中国古代在董仲舒“独尊儒术”之后最有影响的学派。作为华夏固有价值系统的一种表现的儒家,并非通常意义上的学术或学派。一般来说，特别是先秦时，儒家是最有影响的学派之一。和墨家并称显学。
在秦始皇时"焚书坑儒"受到重创， 在汉武帝时，为维护专制统治"罢黜百家,独尊儒术"实施思想钳制后兴起。儒家思想的内涵丰富复杂，在广泛汲取古代典籍精华基础上逐步发展出基础理论和思想，即讲大一统、讲君臣父子。
儒家学派的创始人孔子第一次打破了旧日统治阶级垄断教育的局面，一变“学在官府”而为“私人讲学”，使传统文化教育播及到整个民族。这样儒家思想就有了坚实的民族心理基础，为全社会所接受并逐步儒化全社会。儒家学派固守“道不过三代，法不贰后王”（《荀子·王制》）。