东汉末年天下大乱，无论是中央还是地方都乱成一团。不过这个乱和乱也是有区别的，有的州郡相对而言没有那么乱，比如较为封闭的益州，或者治理得当的荆州或者豫州陈国；不过大部分州郡还是比较乱的，受到战火的摧残比较大，而且当时的势力更迭也比较复杂。下面小编要说的青州就是这样一个地方，青州一直没有产生强有力的统治者，于是也成为各方势力争夺的对象，陷入严重的混战当中。
青州刺史焦和的不作为，是青州乱象的基础
东汉末年各个角逐天下的军阀，他们的起点并不是对等的。曹操、孙策、刘备都不是起点最高的。起点最高的一批是当时各个州的长官，州刺史或者州牧。这里要稍微提出以下，严格意义上州刺史并不算是一州的长官，它只具备监察的权力。不过在当时上下乱成一团，州刺史也就具备一州之牧守的权重。比如陶谦和刘表，都是从州刺史升迁到州牧，但是实际的权力并没有什么特殊的变化。
青州之所以这么乱，最根本的原因应该是青州刺史焦和的不作为。焦和是在初平元年（即公元190年）成为青州刺史，然后参与讨伐董卓的联军。那么从时间上来看，他应该是在董卓外放到地方做长官的那一批人当中，但是《三国志·魏书·董卓传》或者《后汉书·董卓传》中都没有记载。
初平元年以袁绍为首的各个军阀组成联军讨伐董卓，参与讨董的人物大概有二十多路，也包括焦和这一路。但是焦和参与讨董并不是一个明智的选择。我们看陈王刘宠也参与了讨董，但仅仅是声援而已，没有大老远到前线上去，所以陈王刘宠与陈国相骆俊在世时，陈国一直算是比较安稳的地方。焦和则不然，他是直接率军跑到前线去，把青州放在一边。
焦和一走不要急，青州就开始乱套了。在中平五年（即公元188年），青州、徐州黄巾复起。这支黄巾军就是后面曹操收编为"青州兵"的青州黄巾，曹操收编他们的时候，规模达到了百万以上，这或许与焦和的纵容有关系。焦和带兵讨董，忽视了青州的安全，青州黄巾越来越多，"屠裂城邑，和不能御。"
即使焦和后面回到青州，但是青州黄巾的发展已经比较大了。而且焦和这个人属实是没有什么军事能力。在与黄巾军交战时，他不设置斥候侦查巡逻，遇到黄巾军也不敢剿灭，而是望风而逃。唯一对抗黄巾军的手段就是用"陷冰丸"这个东西把河面的冰融化，让黄巾军不敢渡河，外加一些鬼神巫祝之类的东西。这样一来青州的情况可想而知，黄巾军越来越多，作为州刺史的焦和无法控制青州，青州也成为各个军阀眼中的肥肉。
各军阀对青州的争夺
焦和去世之后，袁绍首先派遣臧洪为青州刺史，接替焦和的位置。这个臧洪是广陵太守张超的人，也是关东联军讨董中的一个较为重要的人物，稀里糊涂被袁绍挖了墙角。在当时东汉中央与地方几乎已经完全割裂，地方长官的任免不再由中央决定，而是一些强大军阀的意思，上表意思一下走个过场就能走马上任。
当然袁绍能够表臧洪为青州刺史，其他军阀也可以，谁的拳头大就谁说得算。与袁绍交战的公孙瓒也令田楷为青州刺史，与袁绍争夺青州。双方进行了长期的激烈的战争，应该说是公孙瓒暂时占据了上风，控制比较多的青州的地区。
大概在兴平元年（即公元194年），袁绍的盟友曹操遭遇陈宫、张邈、吕布等人的背刺，大部分兖州丢失。袁绍帮助曹操对抗吕布的统治，也有占便宜的小动作，比如令臧洪为东郡太守。可见这个时候臧洪已经完全被驱逐出青州。
而从曹操进攻徐州，田楷与刘备救援徐州这件事，再配合地图来看，公孙瓒的势力基本上控制了平原、乐安、齐国、济南四个郡国，北海相孔融也偏向于公孙瓒。青州总共只有六个郡国，公孙瓒控制了五个，只有东莱尚且不确定是否为公孙瓒所控制。不过东莱偏居海隅，又被北海国所封锁，战略价值并没有那么高。
公孙瓒控制了青州、幽州，配合太行山脉的黑山军，对袁绍的压力还是比较大的。但是公孙瓒遭遇了一次大的变动，就是与幽州牧刘虞之间的矛盾彻底激发，并且杀死了刘虞。刘虞在幽州的名望相当高，公孙瓒杀死刘虞的行为马上就付出了代价：幽州从事鲜于辅、齐周，骑都尉鲜于银，以及与刘虞交好的鲜卑、乌桓等人组成联军反叛公孙瓒，把幽州搞得一团糟。给袁绍反击青州创造了条件。
袁绍派遣长子袁谭到青州，一开始仅占据了平原之地。袁谭先后击败了田楷、孔融，将势力扩张到海隅的东莱郡，基本上对青州所有六个郡国都有所控制。这个时候公孙瓒的势力全部撤出青州，袁氏成为青州的统治者。但是袁谭也没有全部控制青州，在青州仍然有一些黄巾余党势力比如管承，另外辽东公孙度也派遣军队渡海进入东莱郡，占领一小部分东莱郡设置营州，辽东公孙氏的势力知道建安十年（即公元205年）才被驱逐出青州。
曹操接管青州
在建安三年（即公元198年），曹操亲自率军消灭了盘踞在徐州的吕布，并且收编了徐州内部的一些豪强势力，就是臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨这些泰山贼。当时曹操的力量虽然算比较强大的一支，但是与袁绍相比还是比较弱势。在大敌当前的情况下，曹操对臧霸等人的态度非常宽松和优厚，分徐州的琅琊、东海以及青州的北海析置出城阳、利城、昌虑等郡，给臧霸等人一个萝卜一个坑，全部都是太守职位。从这次郡县的重新划分可以看出，曹操至少是控制了北海的一部分。
在建安四年（公元199年），曹操攻灭了倾向于袁绍的眭固控制河内，袁绍也彻底消灭了公孙瓒，扫除了来自北方的掣肘，袁、曹两家的大战已经揭开帷幕。这一年曹操自己向北方推进，另外令臧霸等人进攻青州，攻陷齐国、北海等地，基本上控制了青州的南部。
随后曹操与袁绍爆发大战，袁绍去世后他的两个儿子袁尚和袁谭不合互相攻伐，袁谭仍然是以青州为基础与袁尚抗衡。这个时候袁氏的势力还算强大，但是已经陷入无休止的内耗当中，那么结果可想而知。鹬蚌相争渔翁得利，曹操先是与袁谭联合消灭袁尚，接下来反过身消灭袁谭。袁谭被曹操所杀，袁尚与袁熙等人远遁幽州三郡乌桓势力，并州刺史高干、黑山军张燕投降曹操，臧霸等人也向曹操献上人质真心归服。另外曹操又陆续击败黄巾余党管承、"辽东贼"柳毅等势力，接管了青州。青州在东汉末年的势力更迭也就告一段落了。