大规模传入,应该是在
元朝。13世纪,蒙古族入主中原,建立元帝国。这对
藏传佛教的传播,有着至关重要的意义。从这个时期起,藏族对中原王朝产生了认同感和归属感,西藏从此成为中国领土不可分割的一部分。同时,藏传佛教在统治者的支持下,找到了一片新的传播土壤,开始了第二个相对繁荣的阶段。
更早的交流,发生在唐朝。按照藏传佛教宁玛巴的说法,宁玛祖师熙日桑哈(吉祥狮子)诞生于汉地秀夏洲,是中国唐朝初期人。他前往印度依止了文殊友25年后返回汉地。熙日桑哈后在
五台山虹身圆寂,将遗教《七钉教言》赐予在印度的弟子加纳思扎手中。另外一个更著名的事件,是唐朝时禅宗汉僧摩诃衍及其追随者与来自印度的
瑜伽行自立量中观师莲花戒及印度僧人之间,在拉萨发生的“桑耶论诤”。双方对佛教的解与行各持己见,相争不下,最后在藏王御前举行法义抉择,以判定何者方为正法。这事情对藏传佛教的影响很大,至于对于当时中原佛教有什么影响,就不得而知了。