根据《史记·秦始皇本纪》中的记载，最初的玉玺是由秦始皇赢政和丞相李斯用和氏璧琢磨而成的一枚印玺，白玉质，螭虎纽，正面刻有李斯所书“受命于天，既寿永昌”八个篆字，秦国称之为“玉玺”或“御玺”。
据记载，宋太祖赵匡胤受禅之出，从后周王朝得到的玉玺只有两枚，即后周广顺年间（951年-953年）刻制的“皇帝承天受命之宝”和“皇帝神宝”，而其他玉玺均已在战乱中丢失。于是，宋太祖自制了“大宋受命之宝”昭示天下，这一做法又被后世沿用。
明朝建立后，摒弃了元代的印玺制度，并于洪武元年时，定制为十七宝。此后在明世宗嘉靖时，承袭宋代，刻制了“大明受命之宝”，并新增六宝，使总数达到二十四宝，从而完善了明代印玺制度。
根据《清史稿·舆服志》的记载，清二十五宝的玺文分别是：
大清受命之宝：以章皇序。
皇帝奉天之宝：以章奉若。
大清嗣天子宝：以章继绳。
皇帝之宝：以布诏赦。
皇帝之宝：以肃法驾。
天子之宝：以祀百神。
皇帝尊亲之宝：以荐徽号。
皇帝亲亲之宝：以展宗盟。
皇帝行宝：以颁赐赉。
皇帝信宝：以征戎伍。
天子行宝：以册外蛮。
天子信宝：以命殊方。
敬天勤民之宝：以饬觐吏。
制诰之宝：以谕臣僚。
敕命之宝：以钤诰敕。
垂训之宝：以扬国宪。
命德之宝：以奖忠良。
钦文之玺：以重文教。
表章经史之宝：以崇古训。
巡狩天下之宝：以从省方。
讨罪安民之宝：以张征伐。
制驭六师之宝：以整戎行。
敕正万邦之宝：以诰外国。
敕正万民之宝：以诰四方。
广运之宝：以谨封识。
清二十五宝，除青玉“皇帝之宝”为满文篆书外，其余全部为满文和汉文篆书两种文字，是现存唯一的一套完整的皇帝御宝。
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