从李商隐的《骄儿诗》“或谑张飞胡，或笑邓艾吃”来看，至迟在晚唐时三国故事已在民间流传。宋代通过艺人的表演说唱，三国故事更为流行。根据《东京梦华录》载，北宋时已出现了“说三分”的专家霍四究。又据《东坡志林》载，王彭尝云：“涂巷中小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱，令聚坐听说古话。至说三国故事，闻刘玄德败，频蹙眉，有出涕者。”这里值得注意的是，宋代民间说三国故事已经表现出“尊刘贬曹”的鲜明倾向。宋元时代三国故事更被大量地搬上舞台。《宋史·范纯礼传》及南宋姜白石《观灯口号》等诗歌中都有演出三国戏的记载。金元演出的三国剧目至少有《三战吕布》、《赤壁鏖兵》、《隔江斗智》等三十多种，在这些剧本中，继续表现了“尊刘贬曹”的倾向。三国故事流传既有那么长的历史，以三国故事为题材的平话小说，可能很早就产生了，但今存最早的也是唯一的一部《三国志平话》是元代至治年间新安虞氏所刊的《全相三国志平话》。这书是民间传说中三国故事的写定本。它分上中下三卷，每卷都分上下两栏，上栏图相，下栏正文。从评话的内容和结构看，已粗具《三国演义》的规模。不仅拥刘反曹的倾向极为鲜明，而且刘、关、张等人都富有草莽英雄气息，张飞的形象最活跃、最有生气，诸葛亮的神机妙算也写得很突出。全书内容大半是不同于正史的附会和传说，象司马仲相断狱的因果报应故事，张飞殴打常侍段圭、杀定州太守，以及刘、关、张太行山落草等，情节都很离奇。而且描写粗枝大叶，文词鄙陋不通，人名地名也多谬误，似乎还是未经文人润色的民间艺人作品。从上述的记载和残留的作品看，可知从晚唐到元末，在民间流行的三国故事，愈来愈丰富。为《三国演义》的创作提供了充分的条件。
罗贯中在民间传说及民间艺人创作的话本、戏曲的基础上，又运用陈寿《三国志》和裴松之注的正史材料，结合他丰富的生活经验，写成了这部影响深远的《三国志通俗演义》。
《三国演义》的成书背景
《三国演义》成书于明初，作者罗贯中在当时即享声名。小说在明代之前是不怎么入正统的，也就是不是很能让大家接受其为文学作品。然而小说的雏形却是很早的，尤其以唐时的传奇最具影响。发展到元末明初时，已经出现了盛极一时的说书，这当然是在民间的一种文艺形式，本不足以影响诗的正统地位的。然而每一种文艺的存在总有它鼎盛的时候，也就是说当它发展成熟了，找到了适合自身存在的基础了，便会展现出它引人注目的一面。可以说小说的丰盛与说书的盛行是密切相关的。特别是英雄辈出的三国时代更是说书之人乐此不彼的，一则是三国时代的历史史书记载很少，单说《三国志》与《魏略》便出现很多的分歧；二则可以吸引更多的听众。说书的多了，说书的人本身肯定是要占一定的立场的，而相形比较下，刘备是比较适合作为一个正面人物来塑造的，因为是皇室后裔，又有用人之能。如此以来便也影响大了，在民间，便将一些模糊地三国传说逐渐的趋向一个比较有倾向性的梗概。这便是《三国演义》的最初蓝本基础。
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