官话内部具有较强的统一性，除了在南方的江淮官话有所差异外，大部分地区的官话使用者之间可以相互交流。在韵母方面，官话的发音特点在于中古汉语的大部分辅音韵尾已经消失，如“-p, -t, -k, -m, -n, -ng”在普通话中仅保留了“-n, -ng”。其中，古音中的-m尾与-n尾已合并，如“南”字，普通话读作“nan”，不再区分古音中的-m。古-ng尾在普通话中依然保持原样，但在部分官话中，如江淮官话、西南官话等，可能不再区分-n与-ng。华北地区的官话保留了中古的双元音，而江淮官话和西南官话则以单元音为主。在声调方面，官话声调类型相对较少，大部分地区只有阴平和阳平的区分，除个别地区如河南黄河以南、山东一小部分以及江淮官话和西南官话的特定区域，入声在官话中已基本消失，但并非所有入声字都废弃，而是转化成了其他声调。例如，普通话中的“一”读阴平，“六”读去声。各地官话对古入声字的处理各不相同，江淮官话保留入声，而入声字在普通话中融入了四声，中原官话则归入阴平和阳平，西南官话则一律读阳平。在声母方面，官话中的知、彻、澄等字母和章、昌、船等字母在某些地区读作舌尖后音，类似英语的舌叶音。但具体哪些字读平卷舌则有所区别，通常中古精细字读平舌音，而知组三等、章组三等则读翘舌音。此外，中古全浊音在大部分地区读作清辅音，塞音和塞擦音在平声时为送气音，仄声时为不送气音，但在陕西小部分地区和江苏东南部的江淮官话中，不论平仄都读送气音。日母发音则多为卷舌的r或零声母，日母止摄三等字读作卷舌单元音er或双元音ar，且多数有儿化现象。官话的这些变化导致了北方方言在某些韵母中出现了大量同音字，尤其是bi, li, ji, qi, xi, zhi, chi, shi, yi, Wu, yu等韵母。
官话，又称官话方言，旧称北方方言，官话方言是汉语的一个分支。现代的国语，普通话，也就是由官话演变而来。现代标准汉语（即台湾地区称的国语、现在中国大陆的普通话和马新地区的华语），即以官话中的北京话语音为基础。官话是汉语诸方言中分布最广、使用人数最多的一种。中国约70%的人口以官话为母语，主要分布在中国北方绝大多数地区、南方的四川中部、东部、重庆西部、东部、北部，广西北部，云南北部，贵州北部、东部，湖北大部，湖南北部，江西沿江地区，安徽北部和中部，江苏长江以北地区。