中医外治法是运用非口服药物，通过经络、穴位、皮肤、粘膜、肌肉、筋骨等途径以达到防病治病为目的的一种传统医学疗法。它在我国有着悠久的历史，是我国医学的瑰宝。外治技术萌芽于原始社会。我们的祖先用砭石放瘀血、草茎敷裹创伤、干草烤石御寒等，被认为是针法、敷贴、热熨法的雏形。
《内经》记载的外治法有砭石、九针、导引、按摩、灸、熨、渍、浴、蒸、涂、嚏等，并开创了膏药的先河。《伤寒论》还创用了塞鼻、灌耳、舌下含药、润导、粉身等外治方法。《太平圣惠方》则记载有淋渫、贴爝、膏摩等法。孙思邈在《千金要方》中所用的外治技术，就有27种之多。
明清时期，外治技术开始趋于成熟并广泛应用。如清代医家吴谦在《医宗金鉴·正骨心法要旨》中所言：“有瘀血者，宜攻利之；亡血者，宜补而行键带之；但出血不多亦无瘀血者，以外治之法治之。”由此可见，外治的应用颇为广泛。清代吴尚先所著《理瀹骈文》，集《黄帝内经》至清朝时外治技术之大成，是一部划时代的实践总结。
吴尚先大力推崇外治，曾热情洋溢地指出“世有博通之医，当于此见其才”。吴氏在《理瀹骈文》中以敷贴（膏剂）为主，不仅创制了数十种膏药方剂，还总结出敷、熨、罨、涂、熏、洗等法，并初步完善了外治理论，阐述了内治外治的意义，为外治理论的系统化和完善化做出了伟大的贡献。
随着科学技术水平的不断提高，中医外治技术这门最古老而独特的学科又增添了新内容，外治技术已由原始的自身领域，迅猛地向当今内科、外科、妇科、儿科、骨伤科、皮肤科和五官科等多学科领域延伸。现代中医外治法已包括药敷、药结、药熏、药贴、药擦、药枕、药罩、药扑、药滴、探吐、吸入、针刺、艾灸、刮痧、穴位注射、足底外治、中药离子导入、频谱照射、超短波疗法等60多种，可谓百花齐放、百草争鸣。
中医外治法不仅在国内针灸界有一定影响，而且也是其他民族医学的重要组成部分，如藏医、蒙医、苗医、维医等在治疗学中均具有特色的一种治疗技术。从公元1世纪前后成书的古代传统医学巨著《月王药诊》中，就有专章论述了藏医的放血疗法。《四部医典》的问世使放血疗法的理论进一步完善、经验进一步丰富。放血疗法不仅对许多常见病、多发病有效，而且对某些疑难病症也具有意想不到的效果。
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