永州，历史上曾以零陵为重要古地名，早在新石器晚期，已有人类在此栖息，如黄田铺的人类遗址和玉蟾岩的稻谷遗存。据传，炎帝时期，零陵境域属于炎帝势力范围，零陵之名源于舜葬于九嶷山。自夏代以前，零陵作为地市级行政区域名称沿用至今，即使名称多次更迭，如隋朝后永州与零陵并称，隋炀帝时期设永州总管府，唐朝时期历经分置与合并，直至五代时期归属江南西道，宋元明清时期，永州经历了多次改路、府、道的行政调整。
清顺治年间，永州归属湖广右承宣布政使司，民国时期，永州行政区划历经变动，直到1949年，永州专区成立，辖有多个县。1950年至1962年，永州曾归属湘南行政区和衡阳专区，期间行政区划有所调整。1962年底，恢复零陵专区，专署设在零陵县，包括多个县和自治县。1995年，永州市升格为地级市，撤销零陵地区和原市区，设立芝山区和冷水滩区，永州市区由零陵城区和冷水滩城区组成，至此永州市的行政区域和历史沿革得以清晰呈现。
永州，古称零陵；位于湖南省西南部潇湘二水汇合处；雅称潇湘，别称竹城。永州市区是湖南省四大历史文化名城之一，前124年建城始置县级泉陵侯国，前111年始置零陵郡，1995年撤销零陵地区和县级永州市、冷水滩市，设立地级永州市和永州市辖区。总面积22441平方千米，常住人口518.02万。永州下辖零陵区、冷水滩区两个市辖区及双牌县、祁阳县、东安县、道县、宁远县、新田县、蓝山县、江永县、江华瑶族自治县九个县。永州是中国瑶族文化和楚文化的发祥地之一。