“现代化”一词是20世纪60年代以后才在西方社会科学研究中逐渐流行的一个术语。“现代化”一词在英语中是一个动态名词：modernization，意为to make modern,即成为现代的之意。modern作为一个时间概念，原意为“现时代的或近世代的”，在西方语境中，modern times 一词大致是指从公元1500年以后一直到现今的历史时期。
“现代化”一词最初是用来取代西方学者早已使用过的“西化”Westernization和欧化 Europeanization一词，西和欧都是地理概念，也是相对的文化概念。这两个词的使用，大致与西洋史上使用过的希腊化、罗马化、拜占庭化用法类似，主要是说明一种主流文化的对外传播、影响与支配作用，而“化”的范围主要是文化和政治方面。“现代化”一词中的“现代”则是具有时代性的概念，“化”的范围要广泛的多，远远超过了文化范围、政治范围，不仅涉及经济方面，而且涉及社会生活的各个方面。西方人认为，新兴的西方文明凌驾于世界一切其他文明之上，而把古典东方各文明是为停滞和落后的文明，并终究会接受西方的文明的“教化”而被纳入西方世界。这种“西方中心论”的观点在19世纪西方哲学家、政治家、旅行家的著作中广为流行。1906年，范伯里在旅行中亚、蒙古、中国、日本等地谈到西方文明对这些“未开化地区”的文化使命时，大言不惭地说其功绩可与古罗马文明教化的光辉和威力相媲美。
用“现代化”概念来取代“西化”概念，绝不仅是一个修辞上的问题，而是对观察现代世界的“西方中心论”观点的修正和突破。美国历史学家帕尔默与科尔顿合著的《现代世界的历史》一书的一大特色就在于以“现代世界”的形成为主线，从“现代化”的新视角来观察近期世界历史的进程。作者对“现代化”的含义没有严格的界定，但作为本书核心概念的“现代世界”是不同于古代“希腊世界、罗马世界、拜占庭世界、阿拉伯世界”的。现代世界是从近世代以来世界历史进程的整体关系出发。要了解现代世界，必须从欧洲开始，因为从16世纪以来欧洲在数世纪内建立了一个空前强大的、全球性的政治、军事、经济、文化、科技综合体，这是由欧洲及欧洲移民后裔组成的国家构成的“文明世界”。到19世纪70年代，世界上确实存在一个“以欧洲为中心的文明世界”按照作者观点：“欧洲是世界上首先变成现代的部分地区，世界的其他部分则正在进行一个持续的现代化过程，而现代世界正在变成一个日益相互连接的整体”。书中也使用了“西化”和“欧化”两词，主要是用于俄国和日本“借助仿效西方而实现现代化”的历史过程。在区分“西化”和“现代化两个概念时”，作者显然把现代化理解为一个包含西方在内的世界历史范畴。
从“西化”到“现代化”，表面上看只是修辞上的变化，但实际是对现代世界变革趋势的再认识。哲学家冯友兰曾指出从“西化”到“现代化”，是一种思想上的觉悟。他写道：“现在人常说我们要近代化或现代化，这并不是专是名词上改变，这表示近来人的一种见解上的改变。这表示，一般人页渐觉得以前所谓西洋文化之所以优越的，并不是因为他是西洋底，而是因为它是近代底或现代底。我们之所以近百年来到处吃亏，并不是因为我们的文化是中国底，而是因为我们的文化是中古底。这一个觉悟是很大的。即专就名词说，近代化或现代化之名，比西洋化之名，实较不含混。基督教化或天主教化确不是近代化，或现代化，但不能不说是西洋化”。
因此可以说，从文化来说，“现代化”包含“西化”。东方的西方化，这是一个西方的概念；东方的现代化，则是一个崭新的概念，即从农业社会向现代工业社会的巨大转变。
参考资料：罗荣渠：《从“西化”到“现代化”》、《现代化新论》