三十五岁到四十四岁,即天宝五年至十四年,是他十年困守长安的时期。天宝六年,玄宗诏令凡有一艺之长的都可以到长安应试,
杜甫参加了考试。奸相李林甫为了表明在他治理下野无遗贤,一个也没有录取。杜甫沦落到追随贵游以求口食的生活境地:“朝叩富儿门,暮随肥马尘。残杯与冷炙,到处潜悲辛。”这种遭遇促使作者的眼光转向现实,思考现实,“朱门任倾夺,赤族迭罗殃。国马竭粟豆,宫鸡输稻粱。举隅见烦费,引古惜兴亡”,开始留意到国家兴亡的问题了。他看到统治集团的日趋腐败,宰相的贪婪专横,边将的穷兵黩武,帝王的荒淫享乐,贫富的对立悬绝,写下一批现实主义杰作,如
《自京赴奉先县咏怀五百字》、《兵车行》等。天宝十年,
唐玄宗举行祭玄元皇帝、太庙及天地三大盛典,他献三大礼赋,得到玄宗的赞赏,辗转得到一个右卫率府参军的微官。
四十五岁到四十八岁,即
唐肃宗至德元年至乾元二年,是杜甫生活中又一个重要时期。
安史之乱爆发,长安沦陷,唐肃宗在灵武即位。当时杜甫正避乱鄜州,在赶往灵武的途中为安史叛军所俘,送往长安。半年之后逃至肃宗在凤翔的行宫,授左拾遗。长安收复后,外调为华州司功参军。这时期他“上感九亩焚,下悯万民疮”,对动乱中苦难人民的悲悯,和系心灭贼复国的爱国激情,使他又写下一批现实主义杰作,著名的“三吏”、“三别”就是这一时期的作品。
四十九岁起,他辞官去秦州,年底到成都,从此开始了“漂泊西南天地间”的生活。曾定居成都西郊草堂,在成都断断续续住了五年余,然后移住云安(今四川云阳)、夔州(今四川奉节)等地,又漂泊到湖北、湖南。唐代宗大历五年(公元770)冬,杜甫死在由长沙到岳阳的船上,这一年,他五十九岁。“战血流依旧,军声动至今”,诗人在他最后的诗篇里还始终没有忘怀国家的安危和人民的疾苦,伤时感事、忧国忧民的情怀表露无遗。