土家族过年和汉族不同，要过“赶年”，在土家语里称“起老嘎卡”，是湘西土家族民间最大的节日。过赶年时间是：如腊月大，过二十九日，如腊月小，则过二十八日。因为总是比汉族提前一天过年，故叫做过赶年。
土家族过赶年，具体分三个阶段：一是准备阶段，即从腊月二十三日开始到过“赶年”这天，每天都有具体的安排；二是敬神阶段，即在过“过赶年”这天的下午三时左右，按照顺序先后敬供历代祖先、彭公爵主、灶神、土地神、四官神、门神等神灵；三是正式过“赶年”，即全家男女老小，共吃团年饭，边吃边唱祝酒歌，一派热闹气氛。吃完团年饭后，全家在火床上围着火炕烤旺火守年，刚进凌晨燃放鞭炮、挑水、推磨、舂碓，进行抢年。
土家族过赶年在湘西州西北的龙山、永顺、保靖等各县均普遍存在，一直延续至今。
土家族过“赶年”，始于明朝中期，相传明嘉靖三十三年（1555年），由于朝政腐败，倭寇在我国东南沿海地区不断大肆袭扰，朝廷曾多次派大军抗倭，都惨败告终。尚书张经上奏朝廷，请征湘鄂西土兵平倭，明世宗准奏，派经略使胡宗宪督办。永定书茅岗土司覃尧之深知一去难返，决定与亲人过最后一个年，于是下令：“蒸甑子饭，切砣子肉，斟大碗酒，提前一天过年再出征。”
土家族过赶年的习俗，传承至今，具有悠久历史和丰富的文化内涵，它是一年一度的纪念土家族抗倭胜利的爱国主义教育；是传承土家人古代文明和祖德的伦理道德教育；是土家族饮食文化的一次集中展示；是土家族一年一度农耕文化的热烈祝贺和对未来的美好祝愿。
因时间紧，来不及作许多菜，就来个腊肉、豆腐、萝卜一锅炖，叫作“合菜”，吃了好上路。这道菜以后演变成“三下锅”。士兵前线后，很快打败倭寇，收复失地，世宗亲赐匾额，上书“东南战功第一”。志书记下了这段历史：“于十二月二十九日大犒将士，除夕，倭不备，遂大捷。后人沿之，遂成家风。”
“赶年”习俗体现了土家人民识大体顾大局，甘愿为国捐躯的博大胸怀，是土家人民的骄傲。
土家族过赶年，以其悠久的历史和独特的文化特征，为人类学、语言学、民俗学、伦理学等学术研究，提供很好的学术研究价值。
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