磁致冷，是指以
磁性材料为公质的一种全新的制冷技术，其基本原理是借助磁致冷材料的磁热效应（Magnetocaloric Effect,MCE）,即磁致冷材料等温磁化时向外界放出热量，而绝热退磁时从外界吸取热量，达到制冷的目的。磁致冷材料是用于磁致冷系统的具有磁热效应的物质。其制冷方式是利用自旋系统磁
熵变的制冷，磁致冷首先是给磁体加磁场，使
磁矩按磁场方向整齐排列，然后再撤去磁场，使磁矩的方向变得杂乱，这时磁体从周围吸收热量，通过热交换使周围环境的温度降低，达到制冷的目的。磁制冷材料使磁致冷机的核心部分，即一般所称的
制冷剂或制冷工质。与传统制冷相比，磁致冷单位制冷效率高、能耗小、运动部件少、噪音小、体积小、工作频率低、可靠性高以及无环境污染，因而被誉为绿色制冷技术。
磁致冷的研究可追溯到19世纪末，1881年Warburg首先观察到
金属铁再外加磁场中的热效应，1895年Langeviz发现了磁热效应。1926年Debye、1927年Giauque两位科学家分别从理论上推导出可以利用绝热去磁制冷的结论后，磁致冷技术得以逐步发展。
20世纪30年代利用顺磁盐作为磁致冷工质，采用绝热去磁方式成功地获得毫升量级的低温，20世纪80年代采用Gd3Ga5O12（GGG）型的
顺磁性石榴石化合物成功地应用于1.5~15K的磁致冷，20世纪90年代采用磁性Fe离子取代部分非磁性Gd离子，由于H离子与Gd离子间存在超交换作用，使局域磁矩有序化，构成磁性的纳米团簇，当温度大于15K时其磁熵变高于GGG，从而成为15~30K温区最佳的磁致冷工质。
1976年布朗首先采用金属Gd为磁致冷工质，在7T磁场下实现了室温磁致冷的试验，由于采用超导磁场，无法进行商品化，20世纪80年代以来人们的磁致冷工质开展了广泛的研究工作，但磁熵变均低于Gd的1倍，高温磁致冷正一步步走向实用化，据报道1997年美国已研制成以Gd为磁致冷工质的磁致冷机。
在工业生产和科学研究中，人们通常把人工制冷分为低温和高温两个温区，把制取温度低于20K的称为低温制冷，高于20K称为高温制冷。在低温区，
超导技术的发展和应用要求具有体积小、质量轻、效率高的制冷装置，在高温区（尤其是室温区），由于传统气体制冷工质使用的
氟利昂对大气中
臭氧层有破坏作用而被国际上所禁用，要求发展新型无环境污染的制冷技术。而磁致冷在这方面的优势促使其成为引人注目的国际前沿研究课题。
低温超导技术的广泛应用，迫切需要液氦冷却低温超导磁体，但液氦价格昂贵，因而希望有能把液氦汽化的氦化再液化的小型高效率制冷机。如果把以往的气体压缩－膨胀式制冷机小型化，必须把压缩机变小，这样将使制冷效率大大降低。因此，为了满足液化氦气的需求，人们加速研制低温（4~20K）磁致冷材料和装置，经过多年的努力，目前低温磁致冷技术已经达到实用化。低温磁致冷技术所使用的磁致冷材料主要是稀土石榴石Gd3Ga5O12（GGG）和Dy3Al5O12（DAG）单晶。使用GGG或DAG等材料做成的低温磁致冷机属于
卡诺磁致冷循环型，起始制冷温度分别为16K和20K。
目前，磁致冷材料、技术和装置的研究开发，美国和日本居领先水平，这些
发达国家都把磁致冷技术研究开发列为21世纪初的重点攻关项目，投入了大量的资金、人力和物力，竞争极为激烈，都想抢先占领这一高新技术领域。