各种感受器都只对特定类型的刺激高度敏感，这种特性被称为特异敏感性。每种感受器都有一定的适宜刺激，需要具有一定的刺激强度才能引起感觉。
引起感觉所需的最小刺激强度被称为感觉阈。
感受器把作用于它们各种形式的刺激的能量转换为传入神经的动作电位，这种能量转换过程被称为感受器的换能作用。当感受器受到刺激时，会在感受器细胞或感觉神经末梢产生相应的电位变化，前者称为感受器电位，后者称为启动电位或发生器电位。
这些电位都是一种过渡性慢电位，具有局部兴奋的特征。只有当它们引发传入神经纤维产生动作电位时，才能标志着这一感受器或感觉器官功能的完成。
感受器不仅可以将外界刺激转换为神经动作电位，还可以将刺激所包含的环境变化的各种信息转移到动作电位的序列中，这被称为感受器的编码功能。感觉的性质取决于传入冲动所到达的高级中枢的部位。
当刺激作用于感受器时，虽然刺激仍然存在，但由其所诱发的传入神经纤维上的冲动频率逐渐下降，这一现象被称为感受器的适应。适应是所有感受器的一个功能特点，分为快适应感受器和慢适应感受器。