19世纪中叶，达尔文提出人类起源于古猿的理论。人和类人猿有许多相似之处。例如，都有32颗牙齿，一对乳房，无尾，没有臂疣，耳壳形状和全身骨骼结构十分相似。另外，人和类人猿还有许多相似的生理现象，如雌性个体都有按期的月经，血液也有不同的血型。黑猩猩能感染肠伤寒，其症状与人类的相似。类人猿也有喜怒哀乐等表情。这说明人和类人猿有共同的祖先。但是，人与类人猿又有区别。如人能直立行走，上下肢分工明确，有发育良好的发育器官和善于思维的头脑。人还会制造工具，进行有意识的劳动，这是人和类人猿最本质的区别。这说明人和类人猿在进化过程中经历了不同的进化过程。
在由古猿向人的转化过程中主要发生如下变化：(1)在生存竞争中，从不发达的猿手逐渐发展为能制造和使用工具的手。下肢比上肢长，身体重心下移，有利于身体直立。直立行走又促使脊柱呈S型，出现颈曲和腰曲，上述变化又进一步促使脑和感官的进化。(2)人类的祖先过着群居生活，在获取食物和防御天敌的过程中，逐渐有了分工合作，并产生了语言，从而使群体关系得以不断改善和发展。(3)由于学会了使用工具，人类的祖先脱离了动物的本能；而随着劳动工具的出现，终于产生了人类独有的意识。总之，在从猿到人的漫长过程中，劳动是决定的因素，人的手、脑、语言和社会等都是劳动的产物。
智人，是人属下的唯一现存物种。形态特征比直立人更为进步。分为早期智人和晚期智人。早期智人过去曾叫古人，生活在距今25万-4万年前，主要特征是脑容量大，在1300毫升以上；眉嵴发达，前额较倾斜，枕部突出。
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