世界上大多数天文台位于山上,主要用于天文观测和研究。天文台的主要工作是用天文望远镜观察天体。有人会说把天文台建造在山上可以离天体更近一点,其实不是这样的,天体离我们很远。离我们最近的天体是月球距离地球38万公里。恒星距离地球有数十亿公里。缩短如此短的距离显然是没有什么用的。
星光必须穿过地球周围的大气层才能到达天文望远镜。大气烟雾、灰尘和水蒸气的波动对天文观测有影响。城市灯光在夜间照亮空气中的粒子,使天空明亮,阻止天文学家观察较暗的恒星。远离城市,灰尘和烟雾较少,情况较好,但这些影响仍然相对较大。地点越高,空气越稀薄,烟雾、灰尘和水蒸气越少,对天文观测的影响也越小,所以天文台大多位于山上。
我国的大多数天文台也位于山上。北京天文台有五个观测站,其中兴隆海拔约940米,密云海拔约150米。上海佘山天文台的工作站也在海平面以上98米。云南天文台位于昆明市东郊的山上海拔2020米。
在使用天文台时,人们通过天文望远镜观察空间,天文望远镜通常太大而不能自由移动。天文望远镜观测到的目标分布在天空的各个方向。所以天文台的大部分屋顶是球形的,在圆顶和墙壁之间的连接处安装了一个计算机控制的机械旋转系统。从屋顶到房子的底部,半球上有一个很宽的裂缝,但它不是裂缝,而是一个巨大的天窗,巨大的天文望远镜通过它指向广阔的空间。这样,当用天文望远镜观察时,通过旋转圆顶屋顶,将天窗转向待观察的方向,然后将望远镜转向相同的方向,然后上下调节天文望远镜的透镜,望远镜就可以指向天空中的任何目标。不用时,关闭圆顶上的天窗可以保护天文望远镜免受风雨。