铀，是银白色的金属，不很硬，密度为18.96克／立方厘米。纯铀具有很好的延展性，能经受切削加工、锤炼和热轧。铀的表面可以擦得光亮，但在空气中逐渐失去光泽而发暗。在自然界中，铀有3种同位素，它们的质量数分别为235、238和234。天然铀矿的主要成分是铀-238，占99.28%，而铀-235只占0.715%，铀-234只占0.006%。
铀-235的原子核，在受到1个中子轰击时，它会分裂成2个碎核，同时还有2~3个中子放射出来，这种现象，叫做原子核裂变。在这过程中，这些新产生的中子能够继续使其他的铀-235原子核发生裂变，并持续进行，且规模越来越大，同时放出巨大的能量。这种反应像是一环套一环的链条一样，人们把它叫做链式反应。如果铀的数量足够多，而对产生的中子又不加以控制，则所发生的链式反应，只要在极短暂的时间(几百万分之一秒)内就会产生原子爆炸。所以铀被用作原子弹内的炸药。1千克铀-235的爆炸威力，相当于2万吨烈性TNT炸药。
铀-235不仅可以用来制造原子弹，更重要的是，它可以作为原子燃料。人们把铀-235放进原子能反应堆，用种种办法加以控制，使它不发生剧烈的爆炸，而是缓慢地把跃子能释放出来。1克铀-235裂变时所放出的能量，大约等于2.5吨煤燃烧时放出的能量。很容易想象，用铀-235作原子燃料，将可以节约大量的煤和石油，并给人们带来巨大的方便。我国最大的工业城市上海，每年要消耗几百万吨煤。如果把这些煤堆成1米见方的煤堆，可以从上海堆到哈尔滨，大约有2000千米长。如果用铀-235来代替煤，大约每天10千克，一年不到2吨，就够全上海市用了。
用铀-235做动力的原子能破冰船和核潜艇早已制成，现在科学家正在研究用铀代替汽油来开飞机。铀，已成为人类征服大自然的极为重要的材料，并将为人类的生活增添绚丽的光彩。
可惜的是，陆地上铀的储藏很有限，而蔚蓝色的海水却是铀储存量最大的宝库。陆地上铀矿的总储量约200万吨，而海洋里含铀的总量高达40亿吨以上，比起陆地上铀矿的总储量要大2000倍左右。可是要把海水里的铀提取出来，是极为复杂的，困难是很多的。因为1升海水仅含铀的1/100万克，这个数字意味着1吨海水里仅仅含有0.003克铀。把1吨海水中的铀全部提取出来，也不过只有半根锈花针那么重。从海水提铀，恰如“海里捞针”。但由于铀已成为原子弹和原子能工业的“主角”，因此，世界各国都在想方设法把这根“针”从海里捞出来。
曾有人估计，到21世纪末，世界上将耗用近200万吨铀，所以把陆地上所储藏的铀全部开发出来还是不够用的，海水提铀已成为当代科学技术必须解决的课题。
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