世界上目前已知的化学元素多达上百种，印象当中的不锈钢是一种比平常钢材更加耐腐蚀耐用的材料，对于人们在与腐蚀现象做长期斗争的实践而形成的不锈钢这一特殊钢系列来说，最常用的元素达到十多种，除了组成钢的基本元素铁之外，对不锈钢的性能与组织影响最大的元素是：碳、铬、镍、钛、钼等。
每一个型号的不锈钢最明显的区别，在于它们各自加入的化学元素都不一样，如200系列的不锈钢通常加入的是锰元素，行业内对200系列不锈钢有着锰钢之称，而300系列主要加入了镍元素。
但实际上工业应用的不锈钢都是同时存在几种以至十几种元素的，在这种情况下不仅要考虑各元素自身的作用，而且要注意它们互相之间的影响，所以每一种型号的不锈钢都因为它自身各种元素影响下，从而去适应每一种应用场景。
铬元素是决定不锈钢属性的元素之一，每种不锈钢都含有一定数量的铬。迄今为止，还没有不含铬的不锈钢。铬之所以成为决定不锈钢性能的主要元素，根本的原因是向钢中添加铬作为合金元素以后，促使其内部的矛盾运动向有利于抵抗腐蚀破坏的方面发展。
镍在不锈钢中起到了很好的耐腐蚀作用，让不锈钢得到了更好的延展性，更多时候镍元素和铬元素是在互相配合，缺一不可！而镍元素还有一个重要的作用，那就是控价，熟悉不锈钢这一行业的都知道，不锈钢的价格是根据国际伦镍（LME）的行情走势而变动的，所以镍元素的重要性可想而知。
碳在不锈钢中的两重性：碳是工业用钢的主要元素之一，钢的性能与组织在很大程度上决定于碳在钢中的含量及其分布的形式，在不锈钢中碳的影响尤为显著。碳在不锈钢中对组织的影响主要表现在两方面，一方面碳是稳定奥氏体的元素，并且作用的程度很大（约为镍的30倍），另一方面由于碳和铬的亲和力很大，与铬形成一系列复杂的碳化物。所以，从强度与耐腐蚀性能两方面来看，碳在不锈钢中的作用是互相矛盾的。
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