英国的爵位制度源远流长,始于14世纪中期的"嘉德勋衔",至今仍是最尊贵的勋位。英国勋衔主要分为三大类别:皇族勋位(如赐予皇室成员如安妮公主)、贵族勋位(针对世袭贵族,如该隐级)以及功绩勋位(授予有重大贡献人士,如英国首相),共十种不同的勋位,如嘉德勋位、巴斯勋位等。
爵位体系主要分为五大等级:公爵(Duke)、侯爵(Marquis)、伯爵(Earl)、子爵(Viscount)和男爵(Baron)。值得注意的是,男爵之下还有从男爵(Baronet),是爵位体系中的最低级别。只有皇室至亲,如英王的兄弟或配偶,才有可能获得公爵勋衔,平民通常无缘这些高位。
功绩勋位是对于国家有重大贡献者的荣誉,如圣迷迦勒及圣乔治勋位或维多利亚勋位。受封者在正式场合会被尊称为Sir,如Sir John Smith, K.G.,其中K.G.代表"嘉德"勋位。爵位等级也有所区分,如Knight Commander(第一级)、Officer(第二级)和Companion(第三级)。
尽管"爵士"和"武士"都被称为Knight,但含义不同。总的来说,英国的爵位制度是对其杰出贡献和社会地位的象征,展示了国家对个体成就的肯定和尊重。
在英国5级贵族中,伯爵出现最早。个别学者认为伯爵爵位来自欧洲大陆,至迟在公元900年的法国,伯爵已成为公爵的封臣。但更多的学者认为英国伯爵(Earl)与法国伯爵(Count)并无继承或连带关系;而且英国伯爵称号是5种贵族称号中惟一的英文词,是由古英语eorl转化而来;大约在盎格鲁一撒克逊时代后期,因王权不够强大,英格兰广大地区曾划为几个较大的伯爵管辖区(great earldom)。而伯爵爵位却是在 11世纪初由丹麦国王克努特引进英格兰的。11—12世纪中叶之前的伯爵多是镇守一方的诸侯。