华夏也称“夏”、“诸夏”。是古代居住于
中原地区的原住民的自称，以区别四夷（东夷，南蛮，西戎，北狄）。
古人是以服饰华采之美为华；以广阔的疆界与和雅的礼仪为夏。从字义上来讲，“华”字有服饰纹章美丽的含义，“夏”字有疆域广阔的意义。
《辞海》解释称“中国古称华夏”。
周朝于西周时期称王天下，自称华夏。以西周时期的周朝领地为华夏，分天下为四夷。
“华夏”一词最早见于周朝《尚书·周书·武成》，“华夏蛮貊，罔不率俾”。自此奠定了“华夏”一词的成型与传承。
在周朝时，凡遵周礼、守礼义之族人，称为夏人，姬姜诸侯国又被称为诸夏。“诸夏”，乃“诸多夏国”、“华夏列国”之义，非为“华夏”之别称。古籍中将“华”、“夏”作为中原，“夷”与“裔”作为四方。华夏又称中华、中夏、中土、中国。
华与夏曾相互通用，两字同义反复，华即是夏。“中华”又称“中夏”。如
《左传》定公十年载
孔子语云：“裔不谋夏，夷不乱华。”这里的“华”亦即“夏”。孔子视“夏”与“华”为
同义词。在
甲骨文中，夏这个字的地位非常崇高。大约从春秋时代起，我国古籍上开始将“华”与“夏”连用，合称“华夏“。东汉以后华夏族开始接受“汉人”的称呼，但是华夏这个称谓并没有因此消失，而是延续至今。
“华夏”一词最早见于周朝《尚书·周书·武成》，“华夏蛮貊，罔不率俾”。也就是说，“华夏”一词的合体使用最早形成于周朝。
周人以蕞尔小邦，崛起渭上，不仅代替文化较高的大邑商，成为
古代中国的主流，而且开八百年基业，为中国历史上重要的一个时代。在
新石器时代的中国，若干平行发展的文化，各在一个地区滋生发达，相互影响，彼此交流。但是今日号为中国的东亚大陆，在新石器时代并未出现任何一个主文化，其势力范围可以笼罩全局。
殷商时代未能开创一个超越政治力量的共同文化。因此殷商的神，始终不脱宗族神、部落神的性格。周人立国多求助力，新创之周实际上是一个诸部族的大联盟。周人在这个超越部族范围的政治力量上，还须建立一个超越部族性质的至高天神的权威，甚至周王室自己的王权也须在道德性的天命之前俯首。
于是周人的世界，是一个“天下”，不是一个“大邑”；周人的政治权力，抟铸了一个周文化的共同体。周人克商，又承认商人曾克夏。这一串历史性的递嬗，代表了天命的交接，代表了一个文化秩序的延续。这是周人“华夏”世界的本质。中国人从此不再是若干文化体系竞争的场合，而是一个大融合共发展的场合。中国的历史，从此成为华夏世界求延续，华夏世界求扩张的长篇史诗。中国三千年来历史的主旨是以华夏世界为文化主流，这个主流也同时代表了天下，开化的天下。
周朝分封在外的诸侯，一方面是华夏的代表，一方面也与各地方原有的文化接触与交流。西周三百多年来，华夏意识渗入中原各地，分封网的触角深入各地，当地文化一方面汲取新成分，一方面反哺
华夏文化，经过三千多年的融合，西周代表的华夏世界终于铸成一个文化体系，其活力及韧度，均非政治力量可以比拟。在此过程中，政府不复仅以人治为本而趋于组织化与制度化。封建的分封制度不再只是点状的殖民与驻防，而趋于由邦国与田邑层级式的组织。甚至世官世禄的贵簇社会，也因若干新兴力量的出现，而较为开放，逐渐形成了华夏文化的长期持久的凝聚力。
另一方面，西周文化不断扩散，其文化的同化力也极为强大。任何文化体系本身若不具有普遍性和开放的“天下”观念，这个体系就难以接纳别的文化成分，也难以让别的文化体系分享其输出的文化成分。华夏文化在西周形成时，本就有超越部族的天命观念以及随着道德性天命而兼具理性主义。为此，华夏文化不致有强烈的排他性。西周一代，周人文化的扩散，正由其不具排他性。春秋时期，南方的楚文化与中原华夏文化相激荡而渐趋融合，为华夏文化增添了更丰富的内涵，对南方文化的吸纳而统摄为更广大的华夏文化，这一成就，也当归功于华夏世界有广大的包容性及开放性。
华夏文化体系，兼具坚韧的内部抟聚力，及广大的包容能力，遂使中国三千年来不断成长不断扩大，却又保持历史性共同意识。世界上若干伟大文化体系中有些有内聚力强的特质，如
犹太文化系统；也有的有包容力强的特质，如
伊斯兰教与基督教的两大系统。中华民族的华夏文化却兼具这两个特点， 从而使当今中国文化具有深厚的生命根基，亦使
中华文化深深影响着世界历史的发展。
“郁郁乎文哉，吾从周”，西周，是孔子心目中的圣堂。孔子是中国文化的代言人，他深刻代表了华夏文化的特性。儒家学说是华夏文化的阐释，儒家理想人格是择善固执，是以仁恕待人，这种特性，可称为外圆（包容）内方（执善），也正是华夏文化的化身。儒家文化的基本特性成为中国文化的基本特性，而其成形期，正是在西周形成华夏文化本体的时候。