在李傕、郭汜两个“作的”相互折腾,汉献帝刘协东归这将近一年的时间里,曹操一直没闲着。此时的兖州牧曹操,兖州大部分的地区却全部落入吕布之手,自己最惨的时候只剩下鄄城、范、东阿三座城池。兴平元年(194年)的时候,和吕布在濮阳大战百余天,没分胜负,可是遇上了蝗虫灾害,不得已双方都撤离了濮阳。吕布在向东撤离的时候,在乘氏被李进打败,继续向东一直到了山阳(今山东金乡),在这里算是安顿了下来。
可是曹操和吕布之间的战争没有结束,不在兖州分出个高低上下,两人之间是不会善罢甘休的。吕布倒还好,你曹操安分点,咱们可以相安无事。吕布对于地盘经营,对于诸侯争霸,并没有清晰的一个认知,只是仗着自己英武、以及杀死董卓的名声,在关东诸侯间流浪。要不是陈宫、张邈迎立他到兖州来,他这会可能还在河内郡太守张杨那呢。
在和曹操的对峙中,除了在曹操从徐州带兵回到兖州之前,还试图将兖州没有归降自己的三座城池攻克。可曹操回来之后,先是击退了鄄城的吕布,之后又在濮阳围攻吕布的大本营。按理说,占据着兖州百余座城池的吕布,在和曹操的对位中,占尽优势才是,可吕布却处处被动挨打。
到了兴平二年(公元195年)的二月,曹操在濮阳争夺战的消耗中,稍稍缓过来一些,便带着军队袭击济阴军的治所所在地定陶(今山东定陶)。济阴郡的郡守吴资,全力保卫济阴的南城,曹操的偷袭没有成功。屯兵在山阳的吕布听说消息之后,带兵马上来援救。曹操于是和吕布大战,将吕布打的大败。
定陶的这一次偷袭,曹操虽然没有能够占领定陶,可是却大胜吕布军队。在和吕布军队的对垒中,曹操已经一举扭转之前相对的劣势。深谙用兵之道的曹操,此时肯定已经完全打消了将家人送到邺城,给袁绍当人质的想法,毕竟将吕布赶出兖州在这一场大胜之后,只是时间问题。