《三国演义》记述了三个国家的兴衰史，从桃园三结义到三国归晋经历了五大时期，即黄巾之乱、董卓之乱、群雄割据（官渡之战，赤壁之战）、三分天下和天下归晋。黄巾之乱是从桃园三结义开始，讲了黄巾起义之后，东汉朝廷的反击，出现了刘备、曹操等英雄，而东汉政权也快灭亡了。董卓之乱是讲董卓入京前后的故事，从何进与十常侍对战到少帝逃出京城，结果被董卓救驾。董卓入京后收买了猛将吕布，又废少帝立献帝，大权独揽，实施暴政，逼到群雄联军讨伐董卓，虽然联军失败了，但是董卓也被吕布杀害了。群雄割据是讲董卓死后，中原诸侯群龙无首，为了扩大自己的地盘互相厮杀，最主要分为三个战区，即北方的袁绍和公孙瓒，江东孙策的崛起，中原曹操、刘备、吕布、袁术之间的斗争。三分天下……
时势造英雄，三国英雄更层出不穷。
关羽——“神威能威武，儒雅更知文。天日心如镜，《春秋》义薄云”的英雄本色。他单刀赴会，降汉不降曹，过五关斩六将，刮骨疗伤，华容道义释曹操，……无不将关云长的忠义之举，智勇之能展现得淋漓尽致。其虎闹关的英勇，白门楼上的恩义，令赤兔马都为之殉命，何况是人呢？麦城之战失利，关羽面临着生死抉择，以他的才能，一旦受降，权利富贵将会一涌而至。一臣侍二主可以长安乐，但关羽宁死不降。“玉可碎不可损其白，竹可坡不可毁其节”，他背负着忠君的沧桑与巍峨，透着不尽的壮烈与苍凉，留给世人一个从容赴死的背影，赤城，携永，凝重……
曹操——“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”的豪情壮志。他唯才是用，呈现出了“猛将如云，谋臣如雨”的盛况。他军事上战术战略灵活多变。他对东汉末年中国北方的统一，经济生产的恢复和社会秩序的维系有着重大贡献。在内政方面，创立屯田制，命令不用打仗的士兵下田耕作，减轻了东汉末年战时的粮食问题。曹操不但是中国历史上一位杰出的政治家、军事家，还是一位杰出的文学家，著有《孙子略解》、《兵书接要》等军事著作和《观沧海》、《短歌行》、《苦寒行》、《龟虽寿》等不朽诗篇。一代枭雄，纵风光一世，亦有星落殒灭之时。曹操对此也感到无能为力，只有作诗感叹，无可奈何。如《短歌行》中“譬如朝露，去日苦多”的感伤，《秋胡行》的低沉情绪，《陌上桑》等游仙作品中都可以感受到他的消极情绪。
诸葛亮——“功盖三分国,名成八阵图。”的才略智慧。他熟知天文地理，能文能武，足智多谋，而且一生谨慎，鞠躬尽瘁。他借东风，草船借箭，三气周瑜，智料华容道，巧摆八阵图，骂死王朗，空城计，七星灯，以木偶退司马懿，锦囊杀魏延把智慧发挥到极致。更难得的是他位极人臣，却不追求个人权势，不弄权也不为权所奴役只靠俸禄为生。他严于律己不以权势谋私利街亭之役，马骥违节，造成败局，但他主动承担责任：自贬三等。他踏踏实实，兢兢业业，事必躬亲，受命以后，夙夜忧虑，振兴蜀汉，统一中国。 成也萧和，败也萧何，正是因为他事必躬亲以至于他过度操劳而早世，蜀国才会在他死后没有可用之才，遭灭顶之灾。
刘备——“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”的弘毅宽厚。他为人不太爱说话，喜怒不形于色，不爱读书却喜欢结交豪杰，而且善待下人、百姓，有传说曾因其仁德而感动了一位刺客，放弃杀死自己。虽然不及曹操的雄才伟略，可他更礼贤下士，三顾茅庐请伏龙诸葛亮出山建立了蜀汉政权，更有凤雏庞统，将才谋臣无数。黄巾起义时，他与关羽、张飞桃园结义，成为异姓兄弟，一同剿除黄巾，立下功劳被任免为安喜县尉。董卓乱政之际，他随公孙瓒讨伐董卓，三人在虎牢关战败吕布。在赤壁之战中，联合孙权打败曹操，奠定了三分天下的基础。又在诸葛亮的帮助下占领荆州，不久又进兵益州，夺取汉中，建立了横跨荆益两州的政权。但他过于重情义以至于在关羽战死后病倒，几乎是一病不起病逝于白帝城，临终托孤于诸葛亮，蜀国从此也一蹶不振。
数不尽的三国人物，数不尽的英雄。用兵如神而阴险诡诈的司马懿，可以与诸葛媲美却急功近利英年早逝的凤雏庞统，文筹武略风度翩翩却心胸狭窄的周公瑾，弘毅宽厚知人待士的刘备，强挚壮猛又不失才华的赵子龙，勇猛善战的张飞、许楮、典韦，虽老尤勇的黄忠，长厚的鲁肃……
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