宋哲宗时，东京有一个浪荡子弟名叫高俅，他踢得一脚好球，被哲宗弟弟端王看中，成了端王的亲信。后来端王当了皇帝，这就是宋徽宗，不到半年，就把高俅提升为殿帅府太尉。高俅上任的第一天，就整治因病未到的教头王进，逼得王进带着母亲逃离东京。王进来到华阴史家村，被史进收留，拜为师父。后因高俅追捕得紧，王进只好告别史进投奔延安府。王进去后，史进与少华山的头领结交为友，华阴知县知道此事后，诬陷史进私通草寇，史进只得烧了史家庄。
史进只得离开华阴，去寻王进。途经渭州，结识了渭州经略府提辖鲁达，二人来到酒楼饮酒。饮酒正酣，忽然隔壁传来啼哭声。鲁达顿生性鲁莽而又素好行侠仗义，叫酒保将啼哭之人带来。金氏父女被带到，女儿哭着说：“因到渭州投亲无着，状元桥肉铺的郑屠乘人之危，要强娶小女为妾，今被赶出，那郑屠反要我父女给他银钱。”鲁达听后大怒，决心惩治郑屠。次日早上，鲁达送走金氏父女，来到状元桥肉铺，先叫郑屠亲自操刀切肉，戏弄这恶棍一番之后，三拳结果了他的性命。随即离了渭州。半月后由赵员外出面，把鲁达送往五台山当了和尚，法名智深。
后鲁智深离了五台山，在东京大相国寺管理菜园。一日，鲁智深在菜园习武，当众连根拔起垂杨树，被陪同夫人到岳庙进香的林冲瞧见，两人一见如故，结拜为兄弟。正在高兴之际，丫环来报，说有人调戏夫人。林冲赶往岳庙，见是高太尉的干儿子高衙内，只好忍气将他放了，告别鲁智深回家。
高衙内见林冲妻子美丽，一心要谋占林冲妻子。爪牙富安向高俅献计，骗林冲带宝刀入白虎堂，林冲被捉，以行刺罪发配沧州。高俅又派人买通公人，要他们在野猪林杀死林冲。幸有鲁智深暗中保护，林冲才得以幸免。到了沧州，高俅又派爪牙火烧草料场，欲置林冲于死地。忍无可忍的林冲，杀死了爪牙，要夜投奔梁山泊。
山寨首领王伦嫉妒林冲，要他下山打劫。林冲下山等了三天，才见有一人经过此地。此人乃青面兽杨志，林冲同他拼杀多时，未见胜负。王伦劝住二人，邀杨志上山。林冲入伙坐了第四把交椅，杨志不愿入伙，下山去了东京。 杨志在东京投靠无门，只好卖祖传宝刀，凑一点盘缠。泼皮牛二无理取闹，欲夺宝刀，被杨志杀死。杨志充军大名府留守司。留守蔡京女婿梁中书看中了杨志的武艺，要杨志护送价值10万贯钱的生辰冈到东京为蔡京祝寿。此事被赤发鬼刘唐打听到后，劝晁盖劫下这批不义之财，晁盖请智多星吴用想办法。吴用请来阮小二、阮小五、阮小七等7人，决定在黄泥岗劫取这批生辰纲。
杨志一行人来到黄泥岗，晁盖等扮作贩枣商人，趁杨志手下买酒喝的当口，投下了蒙汗药，将他们药昏，劫走了生辰纲。杨志醒来，发现生辰纲被劫，知道大祸临头，便去青州二龙山做了强盗。 梁中书告知蔡京生辰纲被劫，蔡京下令济州府捉拿贼人。济州府尹派何涛负责此案，经查知是晁盖等人所为，何涛带人到郓城县捉拿晁盖。县中押司宋江是晁盖好友，闻讯后立即给晁盖报信。晁盖烧了自己的庄园。大败何涛，率领众人投奔梁山泊。
王伦存心刁难，不肯收留。林冲大怒，杀了王伦，推举晁盖为梁山泊首领。晁盖在挫败官军，稳住梁山泊之后，派刘唐带上书信、金银去答谢宋江。宋江退了金银，怍了书信。返回住处中途被阎婆拦住，将宋江强拉至家中，欲将女儿许配给宋江，以答谢他多年接济之恩。宋江不重女色，勉强在她家中留宿一夜，谁知书信被阎婆惜发现，她一口咬定宋江暗通梁山泊，要报官。宋江苦苦哀求无效，一气之下，杀了阎婆惜，逃回宋家村。知县差朱仝、雷横捉拿宋江，他们却有意将宋江放走，让宋江躲进了柴进庄上。宋江在那遇见了逃难到此的武松，二人拜为兄弟。
武松病愈，告别宋江去寻找哥哥武大郎。武松路过景阳岗时打死了猛虎，被阳谷知县任命为步兵都头。一日，武松在阳谷县城碰到了哥哥。武大郎非常高兴，将武松引回家中。嫂子潘金莲见武松相貌魁梧，顿生邪念，存心勾引，遭武松申斥。
不久，武松为知县押运财物去了东京。武松走后，潘金莲同开生药铺的本地一霸西门庆勾搭成奸，用药毒死了武大郎。武松回县得知此事，向知县告状不准，盛怒之下，去酒楼杀了西门庆，又杀了潘金莲，被判罪发配孟州。孟州小管营施恩厚待武松，求武松帮助夺回被蒋门神抢占去的快活林的店铺。武松酒醉后痛打蒋门神，夺回了快活林。这蒋门神通过张团练买通张都临，诬陷武松偷盗宝物，判武松充军。武松被押上路，在飞云浦折断枷锁，杀死了想害他的4 个公人，折回孟州城，杀死了正在设宴庆贺除掉武松的蒋门神、张团练和张都临，逃出孟州。在十字坡孙二娘将他扮为行者，让他去二龙山投奔鲁智深。
武松又在白虎山孙家庄遇见了宋江，宋江是去投奔花荣的，二人结伴而行，在瑞龙镇分手，宋江去往清风寨。清风寨有两个知寨，正知寨刘高是个文官，他嫉恨副知寨花荣。宋江一到就被刘高捉住，说宋江私通清风山草寇，花荣也因此受牵连。清风山头领燕顺、王英等人闻讯后下山救了宋江、花荣，大家决定去投奔晁盖。快到梁山泊，石勇捎来宋江父亲假托病故要他回家的家书，宋江赶回，被官府捉住，刺配江州。在江州，宋江得到戴宗和李逵的照顾。但因酒醉在浔阳楼墙壁上题了反诗，被江州知府蔡京的儿子蔡九判处死刑。正准备行刑时，梁山泊英雄前来劫走了宋江。事后，29位英雄在江州白龙庙聚会，浩浩荡荡返回梁山泊，宋江在山寨中坐了第二把交椅。
上山不久，宋江接来老父，李逵也回家接母亲上山，行至途中，遇一李逵打劫，捉住之后，才知此人名叫李鬼，说他有90岁老母无人奉养，李逵送他10两银子，劝他改恶从善。后来李逵发觉上当，杀了李鬼，而李鬼的妻子却溜掉了。回到家中，母亲已双目失明，李逵哄母亲说：我做了官，接娘去享福。背着母亲上了路。一日，行至沂岭，李逵为母取水，回来后发现母亲被虎吃掉。李逵大怒，连杀了4 只老虎，被猎户迎进曹太公庄上。这时，逃来此处的李鬼妻子认出了李逵，曹太公等人正准备暗算李逵，幸亏梁山泊派来朱贵等人帮助，李逵才脱险回了山寨。
前来投梁山泊的杨雄、石秀、时迁被祝家庄酒店欺侮，双方打了起来，时迁被捉。为救时迁，晁盖、宋江发兵3 次攻打祝家庄，荡平了祝家庄，附近与祝家庄结盟的李家庄、扈家庄都投降了梁山泊。梁山泊威名远扬，四处好汉纷纷投奔。
不久，李逵下山来到柴进庄上，正遇上柴进收到叔父寄来的信，说高俅叔伯兄弟高廉的妻舅殷天锡要夺占柴家的花园。于是柴进同李逵火速赶往高唐州，见花园已被夺去，李逵大闹高唐州，打死殷天锡。知府高廉点兵捉拿，柴进被擒，柴进叔父被抄家。李逵逃回山寨报信，晁盖令宋江率领22名头领攻打高唐州，杀了高廉，救了柴进。
朝廷派太尉高俅前往剿捕，高俅令呼延灼攻打梁山泊。呼延灼被宋江军队打得大败，逃往青州，又去为慕容知府攻打桃花山、二龙山、白虎山的起义军效力。鲁智深聚合三山人马，往梁山泊求援。宋江率军与三山义军共同攻打青州，呼延灼投降，慕容知府被杀，三山头领一起投奔了梁山泊。
此后，少华山史进被官府捉住，宋江又带兵大闹华山，杀了太守。没过几天，凌州曾头市普家五虎拦截投奔梁山泊的好汉，并恶言中伤梁山泊。晁盖大怒，亲点5000人马攻打曾头市。在战斗中，晁盖被毒箭射中，回山寨身亡。宋江被推为山寨之主，改聚义厅为忠义堂。为报晁盖遇难之仇，宋江记起了北京大名府玉麒麟卢俊义，知他武艺超群，棍棒天下无双，想请他上山入伙，共报大仇。于是宋江派军师吴用去京都，扮作算命先生给卢俊义算命，说卢俊义百日之内必有身首异处之灾，将户俊义骗至梁山泊，被张顺擒拿上山。宋江劝卢俊义入伙，卢俊义不肯，两个月后，宋江送卢俊义下了山。
卢俊义离家后，管家李固与卢妻勾搭成奸，当卢俊义回到家时，他们竟设下埋伏，将卢俊义捆送到梁中书处，梁中书判了卢俊义死刑。在行刑那天，梁山泊好汉石秀劫法场，救出卢俊义，但因单枪匹马，寡不敌众，二人被擒。为救卢俊义和石秀，宋江发兵攻打北京。梁中书向太师蔡京告急，蔡京采纳了关胜所献围魏救赵之坟，率领1500人马直攻梁山泊。宋江闻讯，退后回山，以计俘获关胜，击溃了官军。随即宋江任命关胜为先锋再次攻打北京城，战斗相持数月，直到次年元宵方攻破北京。梁中书从南门夺路而逃，卢俊义、石秀被救出。
不久，蔡京又派单廷桂、魏定国攻打梁山泊，皆被击溃。宋江与卢俊义一道领兵攻打曾头市，杀了曾家五虎，回山祭奠晁盖之灵。接着又乘胜攻破了东平、东昌二府，大军凯旋而归。此时，梁山泊大小头领正好108 位，合了当年洪太尉所放走的魔王之数。众人会聚忠义堂，宋江坐了第一把交椅，立起了“替天行道”的杏黄旗。
山寨兴旺之后，宋江有了“望天王降诏早招安”的打算，武松、李逵、鲁智深都坚决反对。到了年底，宋江要往东京去观赏明年元宵的灯火，柴进、李逵陪宋江到了东京。很偶然宋江进了李师师的府邸，徽宗皇帝也在场，正当宋江要向徽宗讨招安诏书的时候，李逵在外边打人放火，城内顿时大乱。宋江三人逃出，李逵单独行至荆门镇投宿时，听庄主刘太公说宋江抢了她女儿上山，李逵万分愤怒，跑回梁山泊，砍倒了杏黄旗，要拿宋江问罪。后来经过对证，乃是牛头山贼人冒名干的坏事。李逵负刑请罪，去牛头山杀了贼人，救回了刘太公的女儿。
梁山泊的壮大，震惊了朝野上下。徽宗派殿前太尉陈善保前往招安，李逵接过招安诏书，一把撕得粉碎。朝廷又派童贯攻打梁山泊。山寨十面埋伏，挫败了童贯的两次进攻。童贯逃回东京，高俅又调遣十节度兵力来攻梁山泊。宋江三败高俅，并将他活捉上山，以礼相待，要高俅转达渴望朝廷招安之意。高俅去后，宋江又派燕青去东京，燕青通过李师师求得徽宗下诏，没过几天，殿前太尉宿元景上山来宣读诏书，宋江领着众山好汉接受了招安，打着“顺天”“护国”旗帜，到东京接受徽宗检阅。
梁山泊义军接受招安后，正遇辽兵侵犯，宋江受诏破辽。于是大军北进，攻下檀州，夺回蓟州，智取霸州，占领幽州，兵围燕京，辽主请罪投降。宋江班师回国，遵照徽宗旨意，将所夺州县仍退还给了辽邦。
回到京师，徽宗下诏，令宋江去平定淮西王庆，随后又调去平定河北田虎和江南方腊。在平定方腊军的过程中，义军损失惨重，虽然最后擒获了方腊，大功告成，但却阵亡72条好汉。回军途中，鲁智深在杭州六和寺坐化（和尚盘膝打坐安然而死），残废的武松不愿回京，就在这里出了家。离开杭州后，林冲瘫痪，杨雄、时迁、杨志病死，燕青又悄然离去。到了苏州，李俊、童威、童猛又离去。等到大军回京驻扎陈桥驿时，只剩下20余名头领。蔡京、童贯、高俅、杨戬4 大奸臣待宋江等封官之后，他们设计用水银害了卢俊义，用毒药掺入御酒药死了宋江和李逵。就这样，一场轰轰烈烈的农民革命在悲剧中结束。
《水浒传》以它杰出的艺术描写手段，生动形象地描述了中国封建社会中以宋江为首的农民起义的发生、发展和失败过程。《水浒传》的社会意义首先在于深刻揭露了封建社会的黑暗和腐朽、统治阶级的罪恶，说明造成农民起义的根本原因是“官逼民反”。作品开头写了一个一向被人厌弃的破落户子弟高俅,靠踢球被端王看中,后来这位端王作了皇帝（徽宗），高俅一直被提拔到殿帅府太尉，而这位皇帝也不过是个专会串瓦走舍的浮浪纨绔儿。他的亲信大臣还有蔡京、童贯和杨戬等，他们构成了一个最高统治集团，蔡、高等人以他们的亲属门客为党羽心腹，如梁世杰、蔡九知府、慕容知府、高廉、贺太守之流，在他们的下面，则是一些贪官污吏、土豪恶霸，从上到下，狼狈为奸，残害忠良，欺压良善，对人民进行残酷的剥削和压迫，形成了一个统治网。《水浒传》在揭露这些贪官污吏、土豪恶霸如何欺压人民的罪行时，首先叙述了高俅迫害王进的故事，因为王进的父亲早年比武时，一棒打翻了高俅，高俅任殿帅府太尉后,到任的第一天就公报私仇,无端责罚王进，害得王进连夜奉母逃走。作者还写了高俅为了让儿子霸占林冲的妻子，千方百计谋害林冲。高俅作为那个统治集团的代表人物之一，在他身上体现了凶残、阴险的权臣特点，也体现了封建统治阶级的丑恶和腐朽的本质。此外，《水浒传》中还写了地主恶霸的种种作恶行为，如郑屠霸占金翠莲，西门庆害死武大郎，毛太公勾结官府构陷猎户解珍、解宝》
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