民间文学的传播以口头传播为主，在文学发生之初是如此，形象地再现了文学艺术发生之初的文艺形态，口耳相传的历史传统，积累了许多以口语为媒介的创作形式与艺术技巧。
民间文学是一个民族集体创作，口耳相传的语言艺术。它既是该民族人民的生活，思想与情感的自发表露；又是他们关于历史，科学，宗教及其他人生知识的总结；也是他们的审美观念和艺术情趣的表现形式。民间文学的体裁主要有神话，民间史诗，民间传说，民间故事，民间歌谣，民间长诗，民间说唱，民间小戏等。民间文学是一种活的，动态的，不断处于变化发展之中，保持着鲜活生命力的文学，它始终与一个民族的历史风云变幻，审美情感，喜怒哀乐，现实生活，生存竞争血肉相连。拉法格说“它是人民忠实的灵魂，率真和自发的表现形式，是人民的知心朋友，人民向它倾诉悲欢苦乐的情怀；也是人民的科学，宗教和天文知识的备忘录”民间文学是一个民族共有的文化传统，是各个阶层的共同创造，民间文学的创造主体却是占人口大多数的下层民众的口头创作。但是，在中国这样一个文明发达的国度里，民间文学在其创作，传播，交流传承的过程中，上层文化，通俗文化会通过各种不同的途径，诸如讲唱，戏曲表演等途径，对社会各个阶层人们的集体记忆产生深刻的影响，因此，民间文学与上层文化，通俗文化一起共同构成了一个民族的文化传统，在某种意义上，民间文化是一个民族文化的最基础部分。
关于民间文学的价值与功能，首先，民间文学是历史的记忆，民间文学是不识字的大众文学，是民众表达幻想，爱憎，理想，生活和历史的最主要的方式。这种口耳相传的方式成为过去生活和历史的见证。比如神话，在许多人看来荒诞不经，但是在许多自然研究方面取得了现代科学研究进展的支持，黄帝神话，大禹治水等神话，其实并非虚构，而是一种具有历史意义的史前存在。
其次，民间文学传承民间传统，民间文学中有大量的文学作品是关于风俗习惯等民间文化事象的，这就为民俗学，文化人类学等学科的研究提供了材料。神话传说或故事隐含着某段文化史方面的信息，如伏羲女娲兄妹婚神话以及
高山族等关于
文身由来的传说故事，都隐含着上古时期可能存在过血婚的事实，神话中大量存在的葫芦形象透露出原始社会人们对多籽植物的生殖崇拜，哭嫁歌的存在表明它与历史上的抢婚存在内在联系，人们通过这些民族内容的叙述，寻找文化的遗迹，甚至可以重建原始文化形态。
最后，承载民间知识，传统的文化生产一般依赖自然环境，对自然环境把握的经验和生产过程中总结的经验多生产的进行和获得的丰收有着直接的关联，而民众在对自然物候观察观察过程中形成对自然环境经验的把握，以及在生产过程中积累的生产经验，多是通过民间文学的形式来传播和总结，简洁明了，易懂易记。
民间文学还有有功能娱乐与教育功能，民间文学的表达工具，口头语言，形象生动鲜活。
至于民间文学的学术意义民间文学从本质上说是一种艺术，本身就具有一种艺术价值，而由于民间文学与作家文学有着鲜明的区别，因此，在艺术价值体现上，也有着自身的特性，民间文学用口头语言创作和传播，从而更接近于民众的生活，是一种直面生活的艺术。与现实生活紧密结合，极大得丰富了民间研究的领域，增强了她的实践意义。
接下来聊聊民间文艺学，民间文艺学则是专门研究民间文学的一门科学，民间文艺学的研究对象，主要指人民大众的口头文学创作，如神话，传说，故事，史诗，叙事长诗，歌谣，谚语，谜语，歇后语，民间说唱，民间小戏等，但不包括民间工艺美术和民间舞蹈，从民间文艺学的学科性质来看，它是一门既具有交叉性又具有独立性的学科，民间文艺学属于文艺学的范畴，但它又是一种特殊的文艺学，它研究的是一个民族在生活情境中集体创作和传承的口头文学。
民间文艺学的学科体系繁冗复杂，民间文艺学是一种特殊的文艺学，倡导多角度的综合研究，有着浓浓的历史关系，注重实证研究。
民间文艺学与民俗学关系密切，民俗学是一门民间生活文化传承的学问，民间文学是民俗学的一个重要组成部分。
民间文艺学学科特点：民间文艺学仍有自己独特的研究对象和研究目标，及研究方法，如历史地理方法等。但是民间文艺学是一门独立的学科。民间文学的口头性特征是口头文本与文字文本，此外， 民间文学也存在集体性特征，那便是民间文学的集体性制的是民间文学是由某个民族，地域或历史时期的广大民众共同创作，共同传承而显现出来的特征。
民间文学具有传承性特征，传承性特征又称“传统性”在发展过程中，民间文学一方面在不断发展，另一方面又存在着一系列相对稳定的因素。这些相对稳定的因素经千百万民众时代传承下来，逐渐形成了约定俗成的传统，民间文学作品的这种相对稳定特征即为民间文学的传统性。作为一种历史文化的积淀，民间文学不可避免地带有一些古老的过时的观念和意识，因此由于历史的局限性阶级的局限性带来的过时的思想和错误的观念也会影响到民间文学的创作，也会在民间文学的传承中表现出来，我们在认识和欣赏民间文学的过程中必须批判的接受它。
民间文学的地理扩布是指民间文学的某些体裁，如民间故事，在国境以外，甚至在地理山相隔较远的地区，民族的民间故事，传说和谚语等，不仅有许多构思表现手法相似，有的故事连基本的人物，情节都相似或者相同，像灰姑娘型故事，天鹅处女型故事等“世界大扩布”的民间叙事作品。
民间文学有几个特征，变异性特征：民间文学是活的语言艺术，它保存在人们的记忆力，流传在人们的耳朵里，永远没有定稿。纵然有时候被整理出版或发表，也非最终定稿。，不过出于暂时稳定状态，等回到民间，有继续处于变化状态。民间文学的这种不断变化的特征叫做变异性。民间文学的变异性大量的，经常的表现在作品的语言变化上，同时也表现在作品的内容，情节，主题，形象，结构等要素的变化上。形成变异性的原因口传心授，靠记忆保存，是民间文学形成变异性的内在原因。民间文学创作者美妙美妙没有
著作权观念，这是形成变异性的又一个原因，与作家书面文学的著作权，出版权不同，民间文学在民众中传播时，民众就是再创造者，这种改动是不自觉的， 民间文学传播传承额自然规律使然。
变异与传统：变异性对民间文学的发展具有双重性的影响。它一方面显示了民间文学不断变化的灵活性与适应性，使作品与人民生活一起发展，与时代脉搏一起跳动，在不断变化的过程中吸收养分，日臻完善，获得充沛的生命力，另一方面也有可能由于误传或遗忘是文学作品失去原有的色彩，造成民间文学的损害，这又是他的局限性。
民间文学与诗歌传统，国风乐府开
现实主义先河，《
诗经》和乐府开题材之先河。诗歌是伴随劳动而产生的一种文学，是中国最古老的的一种文学体裁。中国诗歌继承了民歌的风格，赋比兴的烙印非常深。
民间文学与作家叙事文学的区别在于，首先是创作方式的不同，民间文学是集体性的口头创作，作家文学是个体性的书面创作。其次是流传方式不同，民间文学是口头流传，具有变异性，作家文学是书面流传，具有固定性，再次是接受者意识不同，民间文学接受者参与文学创作；作家文学的接受者需要对作品进行个性理解，无法脱离文本。最后是审美价值不同，民间文学有多功能性，实用性，它具有多种价值，需要进行多角度的研究，它反映了群体性的
价值观念和审美趋向，作家文学反映了作家的个性追求，与民间文学相比具有较高的文字艺术价值。两者虽然有着比较明确的区别，但是也有着不可分割的联系。优秀的作家文学和优秀的民间文学构成中国文学史的主流，二者相辅相成，各有千秋。民间文学与作家文学既是对立的又是统一的，既保持各自的风格，又互相汲取，互相渗透。
戏剧影视文学吸取了民间文学营养而产生了精品巨著及各种典型范例，我们认定民间文学是戏剧是戏剧影视文学的丰富宝藏。