元朝社会的主要矛盾仍然是农民和地主的阶级矛盾。但元朝统治者为了巩固统治,实行民族分化政策,把全国各族人分成四等。第一等是地位最高的蒙古人。第二等是色胆人,指的除蒙古人外居住在蒙古、新疆、中亚等其他各少数民族。第三等是“汉大”,指的原金统治地区的汉族、契丹族和女真族。第四等是南人,指的原南宋统治地区的汉族和其他各族。因此民族矛盾也日益尖锐,最后终于爆发了人民大起义。农民领袖韩山童、刘福通利用白莲教,酝酿革命。
1351年韩山童被捕杀,刘福通在颍州起义,接着徐寿辉在蕲水起义,郭子兴在濠州起义。起义军头裹红巾,叫做红巾军。起义军中主力是刘福通,他攻取亳州,建立政权,国号为宋,后定都汴梁,兵分三路进行北伐。西路攻入陕西,宁夏;东路攻入山东、河北,直通大都;中路由山西入内蒙古,一直打到辽东。各路起义军也在各地摧毁了许多地方政权机构,元朝统治摇摇欲坠。后刘福通被杀害。
在刘福通起义的第二年,佃农出身的朱元璋参加了郭子兴的红巾军,郭子兴死后朱元璋领导了这支起义军。1356年朱元璋攻占集庆,改名为应天府(今南京)建立了政权。朱元璋吸收地主阶级的知识分子充当谋士,采纳朱升提出的;“高筑墙、广积粮,缓称王”的建议,积极发展农业生产,加紧扩充军队。经过十多年的战斗,先后消灭了其他各支起义军,控制了长江中下游。
1367年朱元璋发布讨元文告,出兵中原。1368年朱元璋在应天府称帝,建立明朝,朱元璋就是明太祖。同年明军攻占大都,元朝统治宣告结束。在以后近二十年里,明军先后攻占了西北、西南和东北的广大地区,完成了全国的统一。