在北魏时期，一位名叫法庆的冀州和尚，以他的智慧和说服力，成功地劝说渤海人李归伯一家转向他，并推举他为领袖。法庆自封为“大乘”，并授予李归伯十住菩萨的称号，由此开创了弥勒大乘教，这是历史上首次以佛教名义出现的民间宗教组织。延昌四年（515年），法庆以“新佛出世，旧魔当除”的口号，以佛教为斗争对象，领导了一场大规模的暴动。然而，这次行动未能持久，法庆最终被官府击败并遭到擒杀。
法庆的行动之后，紧接着出现了冯宜都、贺悦回成等人的弥勒大乘教暴动。在隋唐年间，这类以弥勒教义为旗号的反抗事件频繁发生，尤其在唐朝灭亡后，民间对于弥勒救世的信仰更加深入人心。进入北宋，弥勒大乘教的影响力并未消减，王则领导的起义就是其在这一时期的又一例证。
在宋代，弥勒大乘教与其他宗教如摩尼教交融，形成了诸如香会、集经社等新的教派。到了元末，香会发展成为香军和红巾军，成为农民大起义的重要力量。明清两朝，弥勒下生救世的理念更是深深渗透到民间，成为广大民众期待救赎和变革的思想源泉。
大乘佛教的净土观念分两种，一是弥勒净土观念，一是弥陀净土观念。尤其是弥勒净土思想所倡导的救世思想及其宣传的彼岸净土——兜率天的美好密切关联。但他与苦难和大乱不止的社会现实形成鲜明的对比，进而启迪了某些不甘心现世苦难的民众为建立起人间乐土起而抗争。由于弥勒信仰的世俗化，弥勒信仰的异端思想引导出一系列沙们举起造反的事件。从东晋到北魏、北齐，沙门造反时间不计其数。