关于诗经的具体年代，至今仍存争议，只能大致确定，全书主要收集了周初至春秋中叶五百多年间的作品，最后编订成书，大约在公元前六世纪。《诗经》中作品的下限为春秋中叶是可以肯定的。
先秦时，《诗经》本称《诗》或《诗三百》、《三百篇》，到汉代被尊为经典始称《诗经》。当年传授《诗经》最具影响的，有齐人辕固生传授的《齐诗》、鲁人申培公传授的《鲁诗》、燕人韩婴传授的《韩诗》、鲁人毛亨传授的《毛诗》等。因毛亨无后，故传诗于侄儿毛苌。后来，齐、鲁、韩三诗相继失传，只有经过河间王刘德研究整理过的《毛诗》流传至今，使《毛诗》成为我国注解《诗经》的唯一专著。
《诗经》内容非常丰富，反映了劳动与爱情、战争与徭役、压迫与反抗、风俗与婚姻、祭祖与宴会，甚至天象、地貌、动物、植物等方方面面。
诗经在内容上分为《风》、《雅》、《颂》三个部分。《风》是周代各地的歌谣；《雅》是周人的正声雅乐，又分《小雅》和《大雅》；《颂》是周王庭和贵族宗庙祭祀的乐歌，又:分为《周颂》、《鲁颂》和《商颂》。
古文经学家认为商颂为商人所作，是《诗经》中最早的作品，故《诗经》上限可追溯到殷商时代。今天的文经学家则认为，商颂是春秋时期宋人所作，那么《诗经》最早年代则为西周初年。《诗经》中的内容十分广泛，我们可以从中看到商周时期人们的种种生活图景。
其中的农事诗，反映了当时农业经济的繁荣以及当时的生产方式；其中的燕飨诗，描写君臣亲友相聚的场景，体现出浓厚的宗法观念和宗族亲朋间的脉脉温情；其中的怨刺诗，大胆揭示政治的黑暗，哀叹劳动人民的苦难生活；还有大量的情诗，坦荡抒发男女间的诚挚情感，表现主人公们对爱情的执着与渴望。
无论是描写社会风貌或是抒发人物感情，《诗经》都立足于现实，极少虚幻怪诞的浪漫成分，表现出了强烈的政治意识和积极向上的人生态度，这种现实主义精神为后世诗人所继承，奠定了我国诗歌现实主义的传统。